初讀紅樓時，對惜春狠心趕走入畫的行為無法理解，因為入畫並沒有犯不可饒恕的錯。對於被邊緣化的惜春來說，應該和入畫感情很深，可她不但不對入畫加以庇護，而且極為決絕地要透過入畫來與寧府劃清界線，這份無情實在令人心寒，別說尤氏心理過不去，入畫心理更過不去。
但隨著閱讀的深入，隨著透過紅樓走進儒釋道，突然就理解了惜春。因為，她在邊緣掙扎的過程中，找到了自救之道，這就是小乘佛教。
小乘佛教：以自度為解脫之道
因絳珠草要追隨神瑛下凡還淚，“就勾出多少風流冤家來，陪他們去了結此案”，於是僧道二仙準備“去下世度脫幾個”。為了這個目的，僧道二仙頻繁地到紅塵中度人，但奇怪的是，對於真正有出家之想的惜春，他們卻從無關注，惜春是靠自度而出家的。
我們對於佛的普遍認識，是普度眾生，卻不知道在普度之外，還有自度，這便是大乘佛教與小乘佛教的區別：大乘度眾生，因而有慈悲心；小乘只求自度，因而決絕無情。可以把小乘理解為大乘中的一個階段，大乘的最終目的是成佛，小乘的最終目的是成為阿羅漢。
用儒家的話來理解，小乘是獨善其身，大乘是兼濟天下，但想要做到兼濟天下，必先做到獨善其身，自己都活不好，拿什麼幫助他人？
因此，小乘為修佛的第一目標：做自了的阿羅漢。
所謂自了，即為自行了斷世間一切煩惱。《成實論》中說：“是阿羅漢永拔愛根；是阿羅漢無明永盡；是阿羅漢貪慾已斷。”《碧巖錄》中說：“（阿羅漢）能斷九九八十一品煩惱，諸漏已盡，梵行已立。”
想修成阿羅漢，首先要斷的是愛根，即無世俗之情感，而世俗之情感，為一切煩惱的根源：因愛人而愛物，因愛人而貪戀功名富貴等。因此惜春說：“不作狠心人，難得自了漢”。自了漢，即為自了之阿羅漢。
《碧巖錄》中有一件公案，用於解釋何為“自了”，以及小乘與大乘的區別。
黃檗身長七尺，額有圓珠，天性會禪。師昔遊天台，路逢一僧，與之談笑，如故相識，熟視之目光射人，頗有異相。乃偕行，屬溪水暴漲，乃植杖捐笠而止。其僧率師同渡。師曰：兄要渡自渡。彼即褰衣，躡波如履平地，回顧雲：渡來渡來。師咄雲：這自了漢，吾早知捏怪，當斫汝脛。其僧嘆曰：真大乘法器。言訖不見。
黃檗是唐代大乘佛教的高僧，法號希運，因在黃檗山出家而被稱為黃檗禪師。黃檗禪師有一次遊天台，遇到一個僧人，兩人一見如故，相約同行。路上遇到溪水暴漲，同行的人都停下腳步。僧人要和黃檗一起過去，黃檗說：你要過去就自己過去。言下之意是看你有沒有本事自己渡過去。沒想到僧人撩起衣服飛快地過去了。過去之後，僧人回頭對黃檗說：過來啊，我也看你有沒有本事渡過來。
見僧人的此種行為，黃檗斥責他：你這個只顧自己的人，早知道你會這麼做，我就砍斷你的腿，看你還能不能靠自己渡過去。
這便是小乘和大乘的區別，僧人的行為代表小乘：我只管我自己能不能渡過去。黃檗的想法代表大乘，同行者中還有其他人，要考慮如何才能大家都渡過去，不能只顧自己。
因此，僧人發出讚歎：大乘佛法真了不起啊！
但是，我們不能因此就認定小乘的只顧自己是自私，因為，如果人人都能做到自度，都能獨善其身，那也就不需要他人來度了。
因此，自度是修佛的第一個目標，必須先完成自度，再談度人。小乘者只求自度，不求度人，但在自度的過程中，表現出來的就是無情，比如惜春的態度。
那麼，惜春作為賈府四小姐，寧國府的嫡小姐，其出身比元春都高，為何要透過自度逃離
紅塵，“獨臥青燈古佛旁”？
活在邊緣的惜春，冷眼悟虛花
作者曹雪芹寫給惜春的判曲叫《虛花悟》，簡單的三個字，卻內涵深厚。什麼是“虛花”？“勘破三春景不長”，“將那三春看破，桃紅柳綠待如何？”從元春的貴到極致轉瞬被無常索命，到迎春的消極逃避依然“一載赴黃粱”，再到探春的積極改革卻落得“千里東風一夢遙”，作為最小的妹妹，惜春把這一切都看在眼裡，從而了悟榮華富貴不過是“虛花”，誰也抓不住：“說什麼，天上夭桃盛，雲中杏蕊多，到頭來，誰見把秋捱過？”
這其實正是惜春的幸運！身為寧府嫡小姐，她有幸遠離了寧府這個大染缸；被賈母養在身邊，卻又並不被賈母重視，因此也遠離了那些繁華盛筵，不像寶玉黛玉那樣沉湎於錦衣玉食之中。因此，惜春像是活在賈府的邊緣人，既不完全屬於榮府，更不屬於寧府，這才讓她有機會站在旁觀者的角度，去冷眼看姐姐們的命運，以及賈府眾人的醜態，尤其是寧國府的醜態。
但這也讓惜春的內心產生強烈的撕裂感，一方面生長在榮府，接受著榮府嚴格的禮法教育，另一方面又無法抹去寧府的汙濁帶給她的恥辱感。因此，她“天生成一種百折不回的廉介孤獨僻性”，自小就養成了孤僻之性，活在一個孤島般的世界裡。
從心理學的角度來看，這是一種心理上的逃避，但這種逃避總要找一個出口，否則會憋出毛病來。她找到的出口是水月庵的小尼姑智慧兒帶給她的佛學：
前身色相總無成，不聽菱歌聽佛經。莫道此身沉墨海，性中自有大光明。
這是惜春寫的一首燈謎詩，從這首詩裡可以看出，小小年紀的她，為自己找到了目標，找到了逃離痛苦現實的方向：光明大道在佛經裡。
但是，要想逃離痛苦現實，修成阿羅漢，首先要做倒的就是“舍”，所謂捨得，舍了才能得。
舍欲易，舍情難，我們能做到粗茶淡飯，卻很難做到與情感切割。抄檢大觀園抄出了入畫的小錯，這成了惜春切割情感的契機。
入畫所犯的錯，原本不值一提，連王熙鳳都說“可恕”，“尤氏和奶孃等人也都十分分解”，但惜春堅決要把入畫送走，“或打，或殺，或賣，我一概不管”。要知道，入畫是陪她一起長大的，我們常說養條狗都有感情而捨不得呢，惜春對這個朝夕相伴的貼身丫頭無情到常人不可理解，這正是她修行的必然，因為她不但對入畫無情，對親哥哥賈珍親嫂子尤氏也同樣無情：
不但不要入畫，如今我也大了，連我也不便往你們那邊去了。況且近日我每每風聞得有人背地裡議論什麼多少不堪的閒話，我若再去，連我也編派上了……古人說得好，`善惡生死，父子不能有所勖助‘。何況你我二人之間。我只知道保得住我就夠了，不管你們。從此以後，你們有事別累我。
這話說出來是很傷人的，在儒家倫理社會，人倫大於一切，這種斷絕人倫關係的說法，“雖然是小孩子的話，卻又能寒人的心”。因此把尤氏給氣到了。
但是，如果能讀懂惜春的小乘境界，就能理解她的這份無情與決絕。
惜春：：“我不了悟，我也捨不得入畫了。”尤氏道：“可知你是個心冷口冷心狠意狠的人。”惜春道：“古人曾也說的，`不作狠心人，難得自了漢。’我清清白白的一個人，為什麼教你們帶累壞了！”
捨得入畫，是因為了悟；狠心是因為要證得羅漢果，達到無明之境；要達到無明之境，則需以清白之身前往，不沾一絲汙穢。
這便是“質本潔來還潔去”，因此，黛玉早夭和惜春出家是殊途同歸，都是進入了無明永盡的境界，只不過惜春用的是自度的方式：只因“聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結著長生果”，於是，這個被賈府邊緣化的貴族少女，為了自救，投向了小乘佛教的懷抱，給世人留下了無情的背影。
87版電視劇《紅樓夢》中有這樣一個情節：劉姥姥為尋找被賣到青樓的巧姐，在瓜洲渡口遇到了已出家為尼的惜春。劉姥姥向惜春告知賈府已敗，賈家人遭難，惜春毫無反應，轉身離去。
這個情節，符合小乘的“自了”精神：獨善其身，一切皆可舍！
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