很多哲學觀點都容易被人誤解。王陽明的“知行合一”論應是被誤解最多的一個。一般人對它的理解是：學到的知識要與社會實踐相結合，要學以致用。這種理解暗含著一個前提：“知道”與“做到”是兩回事，光“知道”不行，還得與個人的實踐相結合，真正能“做到”，這樣才行。
王陽明
其實王陽明的“知行合一”原本不是這個意思。王陽明認為，凡是那些嘴上知道實際上做不到的人，他們的知和行“已被私慾隔斷，不是知行的本體了。未有知而不行者。知而不行，只是未知。”比如有些人，說起來也知道要孝敬父母，但實際上對父母不好，在王陽明看來，這種人實際上是不知孝的。只有他真正地去孝敬父母了，才能說他是知孝。當然，思想是行動的先導。只有當他真正的認識到孝敬父母的必要性了，他才會去真正的行孝。他的這個認識就是他行孝的開始。他孝敬父母的行為只是他的認識的結果。這樣看來，“知道”和“做到”其實是一件事的首尾兩端。所以王陽明說：“知是行之始，行是知之成”。
舉一個例子：戒菸。讓老煙槍戒菸往往是很難的。有句笑話說：戒菸有什麼難，我都戒過一千次了。為什麼戒了一千次還戒不了？我們當然可以從生理上、醫學上找出一萬個理由，但真正戒不了的原因其實只有一個，那就是他還沒有發自內心地認識到戒菸對他的必要性。當然，你若說他不知道吸菸對身體的危害，他是不服氣的。可為什麼明明知道吸菸的危害卻就是戒不了？原因是他控制不住吸菸的慾望，同時又存在一定的僥倖心理：少抽一點，沒事，我哪有那麼倒黴，抽這麼幾支就得病？人家比我抽的多的還沒事呢。——這就是王陽明說的，他的知和行已被私慾割斷，不是知行本體了。直到有一天體檢，查出肺部有一陰影，醫生警告：癌症早期，再不戒菸沒命了。我想此時，他馬上就能把煙戒掉。為什麼？因為此時此刻他是真正地認識到戒菸對他的必要性了。他的這個認識就是真正戒菸的開始，而最終把煙戒掉了，就是他的這個認識的結果。這就是：知是行之始，行是知之成。知和行，原本只是一件事。這便是“知行合一”的真意。