肛腸科醫生在跟直腸癌患者進行術前談話時，一般都會強調一下術後會出現性功能障礙的可能，包括陽痿和不射精等等。這不是危言聳聽，據文獻報道，直腸癌術後性功能障礙的發生率為11%~55%，一個發生率很高的併發症了，男性性功能障礙表現為勃起功能障礙和射精障礙， 女性性功能障礙表現為性慾減退、性交困難、疼痛及陰道潤滑功能降低等。男性更為常見，造成的影響也最為明顯。那麼，為什麼直腸癌手術，尤其是低位的直腸癌手術後會出現性功能障礙呢？
我們從學校生理衛生的學習中都會知道，性交，包括陰莖勃起和射精功能是人體透過各個器官協調作用而完成的，除睪丸、卵巢分泌性激素外，盆腔的自主神經系統是直接控制著效應器官的末端神經。因此，各種原因導致的神經損傷毫無疑問的是影響直腸癌術後性功能障礙直接和主要原因。
首先，手術是造成神經損傷最常見的原因。為什麼直腸癌手術很難避免導致神經損傷呢？這與盆腔的解剖因素密不可分，骨盆天生就是狹小，尤其是男性，其性感的標誌就是胸廓寬廣，腰臀狹小的倒三角形，與女性以臀部豐滿作為性感的標誌是相對應的，而恰恰盆腔的神經分佈有非常密集和複雜。這樣一來，我們就可以比較容易理解了：一方面， 由於複雜的神經分佈、狹小的操作空間、肥胖、既往盆腔手術史、區域性晚期腫瘤侵犯、鄰近器官的黏連、術中出血， 自然會導致術中神經識別困難；另一方面， 術野暴露過程中， 對組織過度牽拉、組織切割和止血過程中的熱損傷及手術創傷引起區域性炎症反應， 均會導致神經和血管的意外損傷，導致性功能障礙。
其次，術前放療也是神經損傷的常見原因。有的直腸癌發現時已經是中晚期了，甚至不能切除乾淨了，這是醫生都會建議其先打幾個療程化療或照幾個療程放療再做手術，而這些治療也會對盆腔組織和神經造成損傷。
最後，心理因素也是不可忽視的。癌畢竟是惡性腫瘤，性命相關，手術創傷也很大，手術對患者的打擊、部分患者術後軀體形象的改變及患者對惡性腫瘤的恐懼均會致術後性活動時信心不足， 從而造成性功能障礙。
治療上，方法有不少，但療效仍不盡人意，部分患者隨著時間的推移會有所改善。藥物治療具有一定的效果，包括治療勃起障礙的一線治療方案， 包括西地那非、伐地那非、他達那非等。中藥及針灸已用於勃起功能的治療， 具有療效持久、性慾提高的優點， 但起效較慢。需要強調的是，心理治療可減輕術後患者的不良心理變化， 改善夫妻關係， 增強患者的自信心， 甚至加強藥物治療效果， 在治療方案中可作為較好的輔助治療措施。