歷史上的竇嬰，無論從身份地位還是從才學上，或者是功勞上，他都是處於高位者，他是竇太后的親侄子，屬於皇親貴胄，而且在漢景帝時期，在平定吳楚七國之亂中，他又立下汗馬功勞，他的地位不是所有人都能比擬的，可是在漢景帝時期，他卻與丞相之位失之交臂，還比不上一個車伕衛綰，當時的丞相劉舍，被罷免的時候，竇太后曾向漢景帝推薦竇嬰，竇太后說竇嬰有才有德有功勞，堪當大任，可是漢景帝卻不以為然，他對竇嬰的評價不怎麼高。
在漢景帝眼裡竇嬰是個總喜歡沾沾自喜性情多變的人，而且極為不靠譜，所以不任用他為相，最後漢景帝，讓建陵侯衛綰做了丞相，到了漢武帝的時候，竇嬰才被推上丞相的寶座，歷史上的他是一個比較耿直且有自己獨立的價值判斷的人，他正直廉潔，可有時候又非常任性，漢景帝時期，遭遇吳楚七國之亂的時候，漢景帝讓他出謀劃策，平定叛亂，但是當時的竇嬰已經辭職，死活不接受漢景帝的任命，最後漢景帝好說歹說讓竇太后出面說服竇嬰回朝覆命，在平定叛亂中，竇嬰用他的才學，立下功勞，最後被漢景帝封侯。
漢景帝賞賜了他很多金子，但是他卻沒有佔為己有，而是將這些錢財分給那些征戰沙場的將士，由此漢景帝很欣賞他的作風，但是國難當頭，他卻只記得私人恩怨，在漢景帝時心裡留下不好的印象，所以，不讓他做丞相也是有原因的，再後來漢景帝廢掉皇太子劉榮，竇嬰是第一個站出來反對的，可是漢景帝並沒有搭理他，於是竇嬰一氣之下便請了假，賦閒在家泡病假，如此任性的竇嬰像個孩子一樣，做事一點也不理智。
漢武帝成年的時候，他很想有作為，但是縱觀整個朝野，身邊所謂賢能的臣子，都是皇親國戚，連一個有功之臣都沒有，這個時候他不得不重用竇嬰，其實竇嬰被任命為丞相和一個人脫不了關係，那人便是田蚡，當時的田蚡貪權，本來是想自己做丞相的，但是他的幕僚告訴他竇嬰是西漢開國功臣，他有功勞傍身，身份地位並不比他低，若漢武帝問誰當丞相最合適的時候，他應該推舉竇嬰，田蚡聽信了幕僚的話，於是竇嬰做了丞相，而田蚡也被封為太尉，其實丞相和太尉是差不多的官職，兩者的權利沒有多大的差別，但是田蚡的謙讓給漢武帝留下了很好的印象，這一點很重要。
竇嬰能做丞相離不開田蚡的運作，可是最後竇嬰的死也和田蚡有關，田蚡的上位完全是因為王太后的關係，他是王太后王娡的弟弟，有了這層關係，在官場他一直平步青雲，官運順遂，可是他對丞相之位一直耿耿於懷，經常算計竇嬰，尤其是在竇太后去世之後，說起他們兩個的鬥爭，不得不提一個人，那人便是灌夫，灌夫這個人屬於牆頭草，兩邊倒。
灌夫認識竇嬰有意攀附於他，可另外他也想認識田蚡，本來他想在田蚡和竇嬰跟前表現一番，卻意外導致田蚡忌恨竇嬰，最後田蚡舉行婚宴的時候，為了能和田蚡化解矛盾，竇嬰將灌夫帶去了田蚡的婚宴，可是最後的灌夫卻狠狠的坑了竇嬰，酒醉的灌夫不滿別人對她的苛待，在宴會上破口大罵，田蚡本來就恨他，自然不會錯失良機，他讓人將灌夫逮捕起來，抓進監獄，竇嬰想救灌夫，奈何灌夫一直在作死。
為了救灌夫，竇嬰參加了東朝廷辯，在王太后跟前為灌夫辯解，可是田蚡是王太后的親弟弟，太后自然向著自己的家人，她也只聽田蚡一人之詞，最後王太后絕食向漢武帝施壓，讓漢武帝必須嚴懲灌夫，漢武帝無可奈何，派人調查灌夫的家底，事實證明，灌夫也不是啥好人，灌夫是豪吏，他的家族勢力很大，做事蠻橫無理，而田蚡也是這樣的人，灌夫觸及到他的利益，所以兩者水火不容，因王太后在，漢景帝不能處罰田蚡，所以他只能拿灌夫開刀。
為了灌夫，竇嬰拿出先帝遺詔，可是漢武帝不僅沒有買賬，還以造詔書罪罷免了他的丞相之職，竇嬰自大，總以為自己以前的功勞很大，漢武帝不能把他怎麼樣，可是田蚡怎能放過這麼好的機會，他從中作梗，最後漢武帝還是下令處死了他，可是竇嬰死後，田蚡不久也病死了，有歷史學者說，其實這都是漢景帝和漢武帝兩父子的一起定下的陰謀，目的就是為了對付竇嬰這種舊族和田蚡這樣的蠹蟲，不過竇嬰的死亡的最直接原因是他錯信於人，救了不該救的人。