當德軍橫掃歐洲大陸之時，墨索里尼也盯上了非洲，他不顧希特勒的反對，執意出兵五十萬，對非洲的埃及發動進攻。由於地中海是英國統治北非殖民地的重要航道，具有重要的戰略價值。因此，當意大利出兵非洲後，丘吉爾立即決定派一支英國遠征軍，擊敗義大利在非洲的軍隊，並由此拉開了二戰的北非戰役。
雖然50萬義大利軍隊有絕對的優勢，但是戰鬥力卻是戰五渣的水平，始終未能衝破英國在埃及5萬駐軍的防線。等到英國遠征軍的到來後，義大利軍隊被打得屁滾尿流，僅僅三個月內，就有8個整編師被全殲，12萬人被俘。殘存的義大利軍隊被困在利比亞首都的黎波里，隨時面臨被全殲。
墨索里尼顧不上面子，向希特勒緊急求救。希特勒任命隆美爾為“非洲軍團”總司令，到非洲戰場救援義大利軍隊。1941年2月12日夜，隆美爾抵達利比亞首都的黎波里後，就立即接管了指揮權。不過，德國向非洲派出的軍隊很少，1941年3月，德軍只有一個旅抵達非洲，到5月，隆美爾的非洲軍團才有兩個裝甲師，共有150輛坦克，全部集中在託布魯克港口附近。
英軍在非洲集結了240多輛坦克和10個步兵旅，與德軍相比，英軍的兵力和武器裝備都有壓倒性優勢。不過，英、德兩軍在非洲的首次交鋒，英國軍隊最終卻遭到慘敗。隆美爾清楚德軍不佔優勢，之所以能取得這場戰役的勝利，關鍵是德軍裝備的4門88mm高射炮，充分發揮了打坦克的威力。
隆美爾把4門88毫米高射炮隱藏在英軍的必經之路上，然後讓部分步兵和德軍坦克，吸引英軍坦克進入88毫米高射炮的伏擊圈，當英軍坦克進入射程之內後，88毫米高射炮突然開火，英軍的坦克群被徹底打懵了。很快就損失了123輛坦克，其中有90多輛坦克，是被德軍的88毫米高射炮直接摧毀。
然後，隆美爾讓德軍的三號和四號坦克出擊，英軍的“十字軍”輕型巡洋坦克裝甲較薄，火力薄弱，馬蒂爾達步兵坦克裝甲較厚，但是機動性很差，很快就被隆美爾的高速機動戰術打的大敗，英軍坦克損失慘重。英、德兩國在非洲戰場上的首次戰鬥，只進行了3天，英軍共損失了230多輛坦克。
2個月，英軍就被德軍從利比亞趕回到埃及境內，隆美爾的非洲軍團向前推進了近一千公里。在整個非洲戰役期間，德國非洲軍團的兵力和裝備，都遠不如英國軍隊，坦克和飛機也只有英軍的一半。但隆美爾以他卓越的軍事才能，多次打敗了英軍，連丘吉爾都認為他是英國“最危險的敵人”。