87版《紅樓夢》是一部神劇，神就神在選角上，可以看到不少演員其本身人物性格以及外表，都和作品中的人物性格和外表有著極其相似的部分，叫人覺得就是書中人脫紙而出了，所以說是“罥煙眉，含情目”的林黛玉，那就是“罥煙眉，含情目”的陳曉旭，說是“臉若銀盆，眼如水杏”的薛寶釵，那就是“臉若銀盆，眼如水杏”的張莉。
書中的林黛玉和薛寶釵總是拿來比較，其實劇外的陳曉旭和張莉也總是被拿來比較，尤其是外貌，有意思的是，在《紅樓夢》劇組裡，當年大家都更喜歡張莉，這是飾演賈寶玉的歐陽奮強說的，說她過分漂亮，劇裡的小夥子其實都暗戀她，不過有這麼多人暗戀的張莉，這一生活到如今卻驚人的和薛寶釵相似。
張莉生於1965年的四川成都，家庭條件其實很不錯，因為爸媽都是幹部，但也因此活得比較剋制，張莉一直以來都按照他們規劃好的路線生活、長大，12歲那年成為一名文藝兵，過上了紀律嚴格的軍中生活，每天早上起來練功，下午上文化課，晚上排練和演出，日復一日、日復一日。
或許有人會覺得枯燥，但張莉從來沒有這麼認為過，以後的日子她想起來，也是感慨於幸好自己有這樣6年的生活，讓她獲得了堅韌不拔的品質，為她之後的人生打下了基礎，終於在1983年11月《紅樓夢》劇組選角的時候，叫她抓住了這樣一個巧之又巧的機會，而那天她是陪老師的女兒去試鏡的，萬萬沒想到自己反而被一眼相中。
沒有太多準備的機會，僅僅一個月後的1984年張莉就進組了，但是在開拍之前，為了達到極致的效果，劇組開設了一個專門的培訓班，培訓她們的談吐、形態，張莉雖然很緊張，因為美女多，大家又都有經驗，只有她是一張白紙，不過有了在部隊6年的磨礪，張莉一點都不怕困難，無論是紫鵑，還是寶釵，她都從來沒有膽怯過。
最終在她風雪交加依然不管不顧騎著腳踏車去周汝昌家講戲，回程的時候還因為避開公交車而摔了一跤的努力下，張莉的薛寶釵大獲成功，時至今日依然沒有任何一個人能夠超越她，包括她自己，與此同時她還拍攝了《阿星阿新》《家春秋》《戰爭插曲》《聊齋電視系列片》《鳳陽士人》，順利留在了央視，帶薪在深圳大學繼續深造。
可以說她的人生，包括演繹人生都一帆風順了，這時候卻有個老師和她說：“你在國內已經很有名，可頂著寶釵的光環，你很難成長，可以考慮出國留學，去國外打拼。”張莉一想，確實好像是這樣，在國內她演的角色都和寶釵有重合的地方，但她非常想要得到進一步的突破，於是1990年她離開央視前往加拿大留學。
這無疑是一次勇敢的決定，但留學的過程又卻很坎坷，張莉雖然很順利獲得了加拿大學校的錄取通知書，可學費和生活費成了一座大山，她想要透過打工來維持，卻因為缺少打工經歷，沒有店願意要她，曾經的演繹明星到了國外竟然連兼職都找不到，落差之大讓張莉備受打擊，茫然失措。
不過她沒有後悔，也沒有退縮，拼搏後拿到了全額獎學金，又拍了一部反映中國留學生的電影《浮雲》，這是她白天上課，晚上拍戲，兩邊倒，倒過來的一部電影，付出了極大的心血，好在後來她的成績沒有下降，《浮雲》播出之後，也獲得了國際電影大獎，也讓她那拿到了加拿大的綠卡，為之後的轉折埋下了伏筆。
畢業之後的張莉沒有再去演戲，而是在加拿大買下了一棟公寓，當然這中間有很多的曲折，起初她考慮過自己是要加入電影協會，還是等好萊塢導演發掘，或回國拍戲，這時候她看見一套房子出售，才27萬加元，雖然說“才”，不過張莉其實沒錢買，但是她想到自己都拿到綠卡，卻居無定所，因此格外心動。
後來在中介的周旋下，對方又降價到17萬加元，張莉才東拼西湊買下了，哪裡想得到剛買下，中介就說有人願意以27萬加元買走，這一轉手她就賺了10萬加元，頓時欣喜若狂，決定從商，投資了一個商業樓盤，只是她又沒經驗，恰好時機不對，直接血本無歸，陷入了巨大的焦慮之中，最好看了很久的醫生才出院，。
之後張莉於國內就徹底杳無音信，當然她其實是又去英國進修工商管理專業，打算從商界站起來，如今也算創業成功了，但她這一生卻沒有獲得一份圓滿的愛情，和寶釵在寶玉身上折騰了一通後，卻落得了個“想念寶玉，暗中垂淚，自嘆命苦”的結局一樣（“商界”就相當於她的“寶玉”），不過冷暖自知，快樂就好，一切終將值得。