明朝的嘉靖皇帝因為摸了宮女張氏的小手，而讓原配陳皇后醋海興波。嘉靖一怒之下，一腳將身懷六甲的陳皇后踢得血流不止，當夜死去。陳皇后死後，嘉靖眼前再也沒有了礙眼的人，但是後宮皇后之位空懸，那個當著陳皇后的面和嘉靖眉來眼去的宮女張氏，就這樣麻雀枝頭變鳳凰，先被封為順妃，不久之後，又立為皇后。
剛被立為皇后的張氏，自然對前任陳皇后的下場記憶猶新，所以她對嘉靖的那些迷信怪招，起初時總是俯首帖耳，百依百順。每逢大祭之日，張皇后還要身穿特製的禮服陪祭。然而讓張皇后沒有想到的是，從嘉靖八年一直到十二年的五年之中，大規模的祭祀幾乎沒有中斷過。張皇后每次都穿著那套特製的禮服，活像一個巫婆。這讓她十分反感。
隨著大祭次數越來越多，嘉靖不僅身先士卒，還要求張皇后仿效古禮到東郊親祀蠶神，又命皇后率領後宮妃嬪在北郊親手喂蠶，有一次，張皇后祭祀的儀式進行到一半時天降大雨，張皇后因此感染風寒，回宮之後大病一場，很久才恢復過來。這沒完沒了的祭天儀式讓張皇后十分厭倦，終於鼓起勇氣勸說嘉靖不要沉迷在這樣虛無的儀式之中浪費精力。
但是她的勸說卻讓嘉靖變得更加不可理喻。他認為張皇后這麼做，是藐視天威皇權。為了懲治張皇后，嘉靖親自設計了一件橘紅色的道袍，上繡水波雲紋，另外還有一頂高達一尺的“垂雲冠”。過了不久，嘉靖又要舉行一次大祭，並要求皇后穿上這套衣服陪祭，張皇后死活也不願意穿著這套鬼禮服，嘉靖見她不肯參加大祭，氣得火冒三丈，立即提筆寫下廢后詔書。
張皇后從此被廢，幽禁在冷宮。三年之後，廢后張氏在孤獨和絕望中告別了人世。
張皇后死後，宮中便籠罩在一片陰風怨雨之中，一到夜深人靜的時候，迷信的嘉靖總是疑神疑鬼，心神不寧，他深信是陳皇后和張皇后的怨魂作祟，便命道士邵元節燒紙做法，畫符驅鬼。朝中奸臣聽到這個訊息，趁機向嘉靖帝鼓吹什麼古來天子，應建六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻之制。色慾燻心的嘉靖一聽大喜，立即決定第三次選後，這一次他選中了德妃方氏，沒想到卻引出來一場後宮驚變的大事件來……