嘉慶四年，清代歷史上最長壽的皇帝乾隆壽終正寢，終年89歲。乾隆在逝世的前四年，禪位給十五子永琰。乾隆死後數月，嘉慶皇帝為接續統治鏈條，立即按家法書寫立儲密詔，封於綿匣之內。
嘉慶帝書寫的人名是誰呢？當時誰也不知道。二十一年後，嘉慶皇帝於避暑山莊逝世，眾人開啟錦匣，方才看到，硃筆所書名字為嫡皇子綿寧。綿寧承繼帝位，是為道光皇帝，不過說來，清歷代皇帝中嫡出者唯此一人。
在講究嫡庶出身的封建社會，清代從開國起，至康雍乾嘉諸帝，繼承皇位者均系庶出皇子，確係奇怪現象。細說起來，各朝有各朝的情況。天命汗努爾哈赤死後，非原配所出的第四子皇太極以其軍功和聲望，繼位為汗。建立國號大清。太宗死時，並無嫡子，經過皇族內的較量和權衡，永福宮莊妃之子，6歲的福臨繼承了皇位。
清入關後第一代皇帝順治生有8子，無一嫡出，因此順治帝病危時，在立誰為皇位繼承人問題上，參考了外國傳教士湯若望的意見，選了庶出的出過天花的皇三子玄燁，是為康熙帝。康熙帝是清代第一個立嫡子為儲的皇帝。
康熙受漢族文化影響很深，他效法漢族皇帝的做法，預立儲君，而且立儲以嫡，在嫡皇子允礽二歲時，就舉行了建儲大典，佈告天下。康熙帝對皇太子愛惜非常，希望頗殷，滿指望允礽日後做個明君。但允礽長大後，狂妄自大，不知檢束，令康熙帝很失望，廢去了太子名號。後又復立，立而復廢，鬧得聖祖心身交瘁，立嫡的試驗以失敗告終。康熙帝僅此一嫡子，立儲不成，病逝前立了庶出的胤禛。
雍正皇帝借鑑父親立嫡失敗的教訓，廢除了建儲之典，創立了秘密建儲家法，即皇帝生前不立皇儲，僅將儲位獲得者的名字密書於綿匣中，置於正大光明匾後，臨終方準開啟。這樣做避免了儲位的爭奪。
世宗嫡子早亡，無嫡可立，生前書庶出的皇四子弘曆的名字於錦匣。弘曆繼位後重蹈祖父復輒，一意想立嫡子為儲。先是書寫嫡皇子永璉的名字，藏於正大光明匾後，不料永璉九歲而亡，令乾隆很是悲痛。繼又打算立嫡子永琮為儲，但永琮也於2歲時故去。乾隆痛上加痛，想想自己自即位以來，敬天勤民、心殷繼述，並沒有得罪於天地祖宗的地方，為什麼兩次立嫡均不果呢，想來想去，大概是因為從世祖章皇帝起以至自己，沒有一個是元后正嫡出身，自己偏要行先人所未曾行之事，邀先人所不能獲之福，所以上天也不會幫助自己。
兩個嫡子接連殤逝，乾隆無奈，晚年傳位給了庶岀的皇十五子瑀琰。嘉慶帝對父親立嫡不成的失望感受是很瞭解的。永玲一生育有皇子五人，其中僅皇二子綿寧是嫡出。所以，永琰對綿寧特別器重。綿寧生於乾隆四十七年，母親是嘉慶帝潛邸嫡妃喜塔臘氏。永琰承襲大統後，被冊立為皇后。
綿寧在乾隆的諸皇孫中，地位很特殊。是在祖父的寵愛和關懷下長大的，6歲入學，祖父為他選擇秦承業，萬承風兩位進土授讀，對他進行嚴格教育。10歲那年，跟著乾隆上木蘭圍場，在威遜格爾射中一鹿，喜得乾隆詩興大發，在詩中拿綿寧射鹿與當年自己跟著祖父康熙射熊作比，暗示著希望綿寧日後承繼大統。15歲時，父親坐上了皇位，為他選了戶部尚書布彥達齎的女兒做嫡妃。大婚禮成後，祖父和父親親臨新房，綿寧舞彩捧觴，皇祖父樂不可支。同年，父親為他園居之所題寫了“養正書屋”的匾額，表達了對他不同尋常的希望。
綿寧18歲時祖父去世了。嘉慶帝明瞭乾隆對他的關愛，也為了撫慰乾隆立嫡不成的傷痛，乾隆一死，嘉慶就書寫了嫡皇子綿寧的名字，放在錦匣中，以備將來承繼大統。
自密定儲位後，父親對他保愛彌深，“屏窺測，杜猜疑，用意深遠，見於毓慶官題詠者，不啻再三”。夏日炎炎，就讓他到瀛臺去讀書避暑，春天習武，就讓他到南苑行圍，以至經筵聽講，紫閣程材，壽皇展拜這些大事，都讓他參加。乃武乃文，不遺餘力地從各個方面培養他。
而綿寧也不負父望，在32歲時，因阻擊突入大內的林清起義軍、守衛養心門有功，被父親封為智親王。綿寧38歲，嘉慶帝病逝在避暑山莊。人們開啟了立儲密詔，綿寧順利繼承皇位。成為有清一代，上自順康雍乾嘉，下至成同光宣清帝中唯一的一位嫡出的皇帝。
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