前言：
正統十四年（公元1449年）八月十五日，對於立國近百年，一直以來順風順水的大明王朝來說，是一個災難性的日子。就在距離京城並不遙遠的土木堡，發生了一場驚天之變。
皇帝朱祁鎮親自率領的大軍，因為缺水缺糧的原因，在土木堡全軍崩潰。大明的敵人瓦剌人，面對著飢渴交加，幾乎毫無還手之力的扈從文武大臣舉起了屠刀。包括靖難元勳英國公張輔在內的高官勳貴幾乎被一網打盡，精銳的京師三大營被徹底打散建制。至於皇帝本人，則乾脆做了俘虜。
訊息傳回北京，留守大臣在震驚之餘，需要立即對現在的惡劣形勢作出反應，大明何去何從？皇帝陛下生死未卜，大明朝廷該由誰來主持大局？
土木堡之變劇照
郕王監國
朱祁鎮在出徵之前，曾經留下唯一的弟弟郕王朱祁鈺居守京師（注意並非監國）。皇帝出征，親王居守，長久以來都是象徵意義大於實際意義。換句話說，和擁有實權的監國皇太子相比，居守親王最多也就是個吉祥物。
兄弟二人的父皇是宣宗朱瞻基，朱瞻基的生母是皇后孫氏，即當今的孫太后。朱祁鈺的生母吳賢妃，傳說乃當年亂臣賊子漢王朱高煦府中的罪臣之後。因此雖然貴為親王，但是朱祁鈺既沒有接受過帝王術的培養，又在朝中毫無班底，幾乎就是透明人一般的存在。
拒絕南遷
因此面對著大明百年來未曾得見的複雜局面，無論是孫太后還是郕王，一時之間都是一籌莫展。而在廷議之時，翰林院侍講徐珵又以“星象有變”的理由，提出遷都南京。南京是大明陪都，長久以來一直都有一套完整的政府機構。從明末崇禎帝的結局來看，很難說徐珵的建議就一定沒有道理。
及土木難作，郕王召廷臣問計。珵大言曰：“驗之星象，稽之歷數，天命已去，惟南遷可以紓難。”—《明史卷一百七十一·列傳第五十九》
但是和明末只會誇誇其談的東林黨人不同，此時站出來斬釘截鐵反對南遷的兵部侍郎于謙，卻是一個十足的實幹派。面對動搖人心的“南遷”一說，于謙只說了五個字：“欲遷者可斬”。同時指出為今之計只有堅守北京，再號召天下兵馬勤王。京師城牆高厚，糧草充足，只要沒有內亂，足以擊退沒有攻城器具的瓦剌軍隊。
于謙劇照
對於于謙的意見，四朝老臣、禮部尚書胡濙，以及大學士陳循等人都給予了堅定的支援。而訊息傳回內廷，孫太后對於能否守住京師，依然有所猶豫。此時太監李永昌以北宋“靖康之恥”的故事鼓勵太后堅守宗廟。這樣上下合力，內外同心，明廷最終決定與瓦剌人硬碰硬。
而禁中尚疑懼，皇太后以問。太監李永昌對曰：“陵廟、宮闕在茲，倉廩府庫、百官萬姓在茲。一或播遷，大事去矣！獨不監南宋乎？”因指陳靖康事，辭甚切。太后曰：“吾由是中外始有固志。”—《明英宗實錄卷一百八十一》
冊立皇太子
但是皇帝被俘，生死不明，大臣們現在應該向誰彙報工作呢？上文說過朱祁鈺的居守只是象徵性的，很多事情他並沒有決策權。此時名義上大明朝廷身份最尊貴的人物：孫太后站出來表態了。她賦予郕王暫總百官的大權，朝廷上下大小政令都聽朱祁鈺令旨行事。
郕王朱祁鈺劇照
但是對於孫太后來說，雖然朱祁鎮暫時性命無虞，但誰也不知道瓦剌人會如何對待這位大明皇帝。萬一朱祁鎮在“北狩”時突然駕崩，京師內的皇帝寶座應該由誰來坐呢？郕王朱祁鈺？那可不行，他又不是自己的親兒子，何況吳賢妃一向和自己不對付。好在朱祁鎮還有三個兒子，於是孫太后在八月二十日下旨立皇帝庶長子朱見深為皇太子。
丁卯，司禮監太監金英傳奉皇太后聖旨：“今立皇帝庶長子見深為皇太子。該衙門便整理合行事宜，擇日具儀以聞。”—《明英宗實錄卷一百八十一》
正常情況下，一旦朱祁鎮有所不諱，那麼就由朱見深即位，同時讓郕王監國，大明朝廷依然可以正常運轉。理想很豐滿，現實卻讓包括孫太后在內的大明皇親國戚、文武重臣們大跌眼鏡。因為朱祁鎮這位俘虜皇帝的表現，實在是丟人丟到姥姥家。
郕王登基
出醜賣乖的朱祁鎮
土木堡的意外大勝，本來已經讓瓦剌太師也先喜出望外。而抓到大明皇帝的訊息，更是讓這位草原梟雄樂開了花。也先看向朱祁鎮的目光，就好像看見了一臺自動取款機。
有了這樣一位強有力的人質在手，瓦剌軍隊開始了在明朝境內的奇幻旅行。八月十七日，也先押著朱祁鎮來到宣府，要求城內開啟城門迎接皇帝。宣府是九邊重鎮，守將是名將楊洪。他深知讓瓦剌人進城的後果，因此直接就讓皇帝陛下在城下吃了一個閉門羹。楊洪的行為固然有骨氣，但是朱祁鎮在日後復辟重新登基後，對其家族進行了報復性的清算。
瓦剌太師也先劇照
在宣府吃了苦頭，也先依然不死心。八月二十一日，瓦剌大軍回到大同。這一次鎮守大同的廣寧伯劉安不但出城見駕，還送上了兩萬兩千兩白銀作為打賞瓦剌士卒之用。嚐到甜頭的也先為了拿到更多贖金，哄騙朱祁鎮說願意把妹妹嫁給他，只要朝廷再多給些“賞賜”，自己願意保他回京繼續做皇帝。
作為一個沒有骨氣的皇帝，朱祁鎮還真的讓劉安趕緊回報孫太后帶更多的金銀財寶來贖人。到了這種地步，這位皇帝陛下還天真地以為瓦剌人拿了錢就會放人。乃至於鎮守大同的都督僉事郭登要安排明軍特種兵“夜不收”趁夜劫營救駕之時，朱祁鎮趕緊予以否決。
乙亥，鎮守大同、廣寧伯劉安啟：“臣出城朝見，皇上諭臣曰：‘也先欲將其妹與我結姻，送我回京，仍正大位。’又諭臣：‘爾奏報皇太后，朕雖虜中，身體無恙。若再遣使臣，多齎表裡、物貨前來給賞。可得早回。如來遲，恐深入虜地。’”—《明英宗實錄卷一百八十一》
清算宦官勢力
朱祁鎮在大同城下的拙劣表現，讓因重新宦官而早已對他不滿的文官集團更為失望。作為天子，竟然親自來騙沿邊將領開啟城門向敵人繳械，是可忍孰不可忍？八月二十一日，郕王傳令沿邊諸將，稱土木堡之變後所有御用器物都被瓦剌人俘獲。今後若有人拿著這些東西作為信物，要求你們開啟城門之時，務必要“相機出奇剿殺”。從這個角度說，不管是郕王也好，文官集團也好，都已經做好了與朱祁鎮決裂的準備。
而在八月二十三日，大臣們又聽說皇帝在大同為了討好瓦剌人，竟然把為國捐軀的武進伯朱冕、西寧侯宋瑛的家貲及蟒衣都作為禮物也先。如此冷血，顯然讓人心寒，這樣的皇帝，顯然是不能要了。於是我們看到就在當天，發生了著名的左順門血案。
王振劇照
朱祁鎮和太監王振留在京師的親信：錦衣衛指揮馬順，以及內官毛貴、王長隨等三人被百官當眾打死。王振的侄子王山被押赴刑場凌遲處死。左順門血案，標誌著文官集團和皇帝朱祁鎮徹底決裂。
八月二十四日，朱祁鎮在瓦剌人的裹挾之下離開大同，往京師方向而來。八月二十九日，瓦剌大軍抵達八寶山，距北京城只有一步之遙。在這樣的危難關頭，如果皇帝還是皇帝，他的話就是聖旨，京師的孫太后、朱祁鈺和文武大臣總不能假裝不認識朱祁鎮。
在這種情況下，讓孫太后垂簾聽政顯然是無法解決問題的。皇太子只有三歲，更是指望不上。沒辦法了，只能讓郕王上了。而孫太后顯然也權衡考量了利弊，因此當群臣合辭上請的時候，她果斷同意了由郕王即位。
丙子，文武百官合辭請於皇太后曰：“聖駕北狩，皇太子幼衝，國勢危殆，人心洶湧。古云國有長君，社稷之福。請定大計，以奠宗社。”疏入，皇太后批答雲：“卿等奏國家大計，合允所請。其命郕王即皇帝位。禮部具儀，擇日以聞。”—《明英宗實錄卷一百八十一》
孫太后與郕王劇照
九月初六日，郕王朱祁鈺正式登基，尊朱祁鎮為太上皇帝。皇帝既然換人了，自然以現任皇帝的金口玉言為準。這樣一來，朱祁鎮這個人質就不再具有任何約束作用。明軍在瓦剌軍隊圍城之時，甚至敢於開炮轟擊瓦剌軍隊大營，絲毫不顧及太上皇帝的生死，就是一個明證。
結語：
《明史》上曾經有一個記錄，說孫太后曾經考慮過立朱祁鎮的親叔父、宣宗皇帝的親弟弟襄王朱瞻墡為帝。但襄王的封國在湖廣襄陽，從京師派使臣去襄陽，再到襄王抵達京師，一來一回最起碼要一個月。瓦剌大軍已經到了八寶山，當時上至孫太后、郕王，下至於謙等文武大臣，顯然都不認為也先會留給他們如此充裕的時間。那麼，立朱祁鈺為帝，就是大明朝廷在當時唯一的選擇了。