他九歲繼位稱帝，國事全由太皇太后張氏（誠孝昭皇后）把持，賢臣“三楊”主政，張太后與三楊治國有道，明朝頗有一番欣欣向榮之態。但是在張太后和“三楊”死後，他寵信宦官，被慫恿御駕出征，結果被瓦剌大軍俘虜，他也成為了明朝唯一一位被人俘虜的皇帝，他就是明英宗朱祁鎮。
俘虜了明英宗之後，瓦剌藉機嚮明朝索要財物，想借皇帝的名義招搖撞騙，可惜明朝不同意。于謙為首的大臣們建議孫太后，國不可一日無君，何況在此危難之時。於是，郕王朱祁鈺被擁立為皇帝，遙尊被俘的朱祁鎮為太上皇。同時下令邊關將領，不得私自與瓦剌接觸，即便是瓦剌用上皇的名義，也不用搭理。
瓦剌惱羞成怒，揮師攻打北京，卻被于謙等明朝文武擊敗。北京保衛戰，明軍擊退瓦剌。瓦剌無奈之下，退走大漠。
瓦剌無法從明英宗身上得到好處，又多次被明軍打敗，於是派人南下求和，放朱祁鎮回去，可是景泰帝不高興。明英宗朱祁鎮回京之後，被景泰帝鎖在南宮，整整八年。景泰帝病重之時，朱祁鎮發動奪門之變，重新奪取皇位。
明英宗朱祁鎮，前後兩次在位，共計二十二年。三十七年的人生，七年太子，十四年皇帝，八年幽禁，最後八年又當皇帝。少年不識愁滋味，肆意北征的熱血，加上從皇位墜落的彷徨與毫無自由的恐慌，最終失而復得，勤政處事，這樣的人生不可謂不復雜。
經歷了土木堡之變及八年的軟禁後，英宗在天順年間開始任用了李賢、王翱等賢臣，又先後平定了石曹之亂，顯現了英主的風采。英宗曾對首輔李賢說過他每天的起居情況：“吾早晨拜天、拜祖畢，視朝。既罷，進膳後閱奏章。易決者，即批出，有可議，送先生處參決。”
英宗還釋放了從永樂朝就開始被囚禁的“建庶人”（建文帝的幼子朱文圭，靖難後被幽禁宮中逾五十年），恢復宣德朝胡皇后的稱號，下旨停止帝王死後嬪妃的殉葬，《明史》贊曰“盛德之事可法後世者矣”。
英宗的一生並不算光彩，他寵信過奸邪小人，打過敗仗，當過俘虜，做過囚犯，殺過忠臣，要說他是好皇帝，真是連鬼都不信。但他是一個好人。他幾乎相信了在他身邊的每一個人，從王振到徐有貞、再到石亨、李賢，無論這些人是忠是奸，不管在什麼樣的環境下，他都能夠和善待人，鎮定自若，搶劫的蒙古兵、看守、伯顏帖木爾、阮浪，最後都成為了他的朋友。
可是事實證明，好人是做不了好皇帝的。
天順八年正月（1464），朱祁鎮在病榻之上，召見了他的兒子、同樣飽經風波的朱見深，將帝國的重任交給了他。然後，這位即將離世的皇帝思慮良久，對朱見深說出了他最後的遺言，正是這個遺願，給他的人生添加了最為亮麗的一抹色彩。
明英宗說：“自高皇帝以來，但逢帝崩，總要後宮多人殉葬，我不忍心這樣做，我死後不要殉葬，你要記住，今後也不能再有這樣的事情！”
