GAU-5A是美國空軍在2019年開始裝備的一種新型救生步槍 ，該槍並不是由國防部的武器供應商生產，而是由美國空軍自己用現役的地勤人員用卡賓槍改裝而成的。美國空軍一直有更新固定翼飛機空勤人員自衛武器的打算，但卻沒有認真地去投入時間和精力來實現這件事，促成GAU-5A的誕生，是由於四年半前的一件悲劇。
2014年聖誕節前夕，約旦皇家空軍的一架F-16AM戰鬥機在襲擊敘利亞東北部的ISIS武裝分子時因為機械故障而墜毀（ISIS方面宣稱是他們擊落的），飛行員莫亞茲·卡薩斯貝赫（Muath al-Kasasbeh）中尉彈射逃生，但落地後被ISIS俘虜。ISIS於2015年1月上旬將這名飛行員關在鐵籠裡殘忍地活活燒死。
這一事件的直接結果，就是讓許多國家都開始考慮加強飛行員的自衛能力。比如荷蘭皇家空軍於2015年開始向所有服役的F-16AM飛行員配發瑞士B&T公司生產的MP9-N衝鋒槍，俄羅斯也為在中東執行任務的戰鬥機飛行員提供了斯捷奇金APS衝鋒手槍，甚至為一些飛行員提供可摺疊槍托的AKS-74U短突擊步槍放在他們的彈射座椅救生包中——其實阿富汗戰爭時期就有個別蘇聯飛行員攜帶AKS-74U，但多數是直升機駕駛員，而這一次則是由俄羅斯空軍高層推動的增強飛行員自衛能力的裝備革新。
而美國空軍也同樣關注這些經驗。因為美國空軍在伊拉克和敘利亞上空執行戰鬥任務的飛機就不少，有A-10C“雷電II”、B-1B“槍騎兵”、B-52H“超級空中堡壘”、F-15E“攻擊鷹”和F-16CM“戰鬥隼”，甚至還有F-22A“猛禽”隱形戰鬥機。
雖然美國空軍在很早的時候就曾為飛行員配備過簡陋的M6救生步槍，但這些武器是用於在偏僻的荒地獵取小動物充飢的，如果用來對付敵對武裝分子，就力有不逮了。所以早在1970年代就已經撤裝了救生步槍。在2015年的時候，美國空軍為飛行員配備的自衛武器只有M9手槍和安大略499或SP2救生刀。
早已退役的M6救生步槍
現任的美國空軍參謀長戴維·戈德芬（David L。 Goldfein）將軍其實就有過逃生經歷。他曾參與過北約組織對前南斯拉夫聯盟的轟炸行動，在1999年5月2日他駕駛的F-16CG“戰鬥隼”被一枚SA-3果阿地對空導彈擊落，他跳傘逃生後，一支由空軍戰鬥管制隊、傘降救援隊和陸軍特種部隊的A小隊組成的救援隊乘坐著一架MH-60G“鋪路鷹”和兩架MH-53J“鋪路低空”直升機在凌晨2點起飛前去救援。此時，有三名塞爾維亞士兵走近了戈德芬，於是戈德芬拿起他的M9手槍打算自衛，這才發現這把手槍可能在彈射的時候因為猛烈的衝擊而損壞了，幸好沒有被塞爾維亞人發現，最終他在凌晨5點左右被救援直升機隊發現並救走。由於有過這樣的經歷，所以戈德芬特別理解被擊落的飛行員需要可靠的自衛武器的心情，尤其是飛行員所配發M9手槍難以與敵對武裝普遍可見的AK步槍匹敵。
而在中東地區的飛行員跳傘落地後，他們面對的將是頑固、狂熱的宗教思想武裝分子，這些人不會遵守1949年日內瓦公約中關於戰俘待遇的條例，甚至他們所屬的反政府組織本身就不是公約簽署國，這些人對一切俘虜的敵人都懷有惡意。正是認識到這一處境，美國空軍開始積極尋求為承擔戰鬥任務的機組人員提供一種比手槍更有效的自衛武器。
美國空軍在2017年對該問題的最初應對是從庫存的越戰時期留下來的GAU-5/A或GAU-5A/A卡賓槍，把它們的槍管切短至只有8英寸長（約203mm），再塞進戰鬥機或轟炸機的ACES II彈射座椅的救生包中。但由於槍管太短、連消焰器都沒裝，所以槍口焰大得嚇人、又影響視線，而且槍口噪聲也太大。另外，即使槍管切短至8英寸且不安裝消焰器，但這樣在縮短槍托後的全槍長度仍然會超過50釐米，是塞不進彈射座椅的救生包的。雖然沒有圖片，但從文字描述來看，我估計這種試驗槍可能與柯爾持公司在1964年時試驗過的CAR-15救生步槍類似，都是需要分拆成上下機匣兩個部分來攜帶。當年柯爾特公司共造了10支CAR-15救生步槍的樣槍，但空軍試驗過後並沒有採購。不過像這種把步槍拆開成兩段來攜帶，確實是一個解決方案的思路。
然後，在2018年2月3日，俄羅斯一架Su-25SM3攻擊機在敘利亞上空打擊“勝利陣線”（以前是基地組織的敘利亞分支）時被SA-24單兵地對空導彈擊落，飛行員羅曼·菲利波夫（Roman Nikolayevich Filipov）少校成功彈射並安全降落到地面，但隨後被十幾名恐怖分子包圍。他的僚機在空中提供火力支援，並炸燬了兩輛車試圖為菲利波洛夫打通一條逃生道路。但由於缺乏精確打擊武器，所以那些已經衝到菲利波夫附近的恐怖分子只能由菲利波夫自己解決了。
菲利波夫用斯捷奇金APS衝鋒手槍向恐怖分子還擊，傾瀉了一整個20發的彈匣並殺死了兩名恐怖分子後，他更換彈匣又打了一個持續半秒的短點射，然後便被從右側包圍上來的敵人用炮火擊中。菲利波夫身受重傷跌落在一塊巨石後面，為了避免被這些極端恐怖分子俘虜和折磨，他拉響了身上的RGO手榴彈，高呼“為了兄弟們！”後殉國。當時包圍著他的恐怖分子用攝像機記錄了整個經過並傳到網際網路上。
這件事可能刺激了美國空軍，促使他們加快了升級飛行員自衛武器的步伐。在2018年6月，美國空軍在《空軍時報》上正式宣佈，他們將開始將現役的GUU-5/P卡賓槍轉換為新的GAU-5A（這個型號中沒有使用正斜槓，所以與美國空軍在越戰時期裝備的GAU-5/A不是一回事）空勤人員自衛武器（Aircrew Self-Defense Weapon，簡稱ASDW）。
GUU-5/P卡賓槍是美國空軍的制式步槍，主要裝備空軍的地面作戰人員如戰鬥管制隊、傘降救援隊等等，以及空軍基地裡的保安人員。該槍是由美國空軍原裝備的GAU-5/A、GAU-5A/A、GAU-5/A/B和GAU-5/P透過更換槍管和其他幾個零件改裝而成。美國空軍在步槍方面一向比較節約。而這次的GAU-5A ASDW同樣是用舊槍改裝而成。
GAU-5A ASDW的改裝工作由位於德克薩斯州拉克蘭空軍基地（Lackland AFB）的空軍所屬軍械車間負責，生產速度約為每週100支槍，其既定目標是為戰鬥機和轟炸機中隊提供共2137支ASDW步槍，配發的範圍包括A-10C、B-1B、B-52H、F-15C、F-15E、F-16CM/V和F-22A，暫時未包括F-35A，因為F-35A採用英國的馬丁-貝克US16E（Mk。16）彈射座椅及其救生裝備，而不是美國聯合技術宇航系統公司（UTAS）的ACES II彈射座椅，US16E救生包尺寸要小一些。
地勤人員正在整理面前的救生包，旁邊就是ACES II彈射座椅
存放在ACES II彈射座椅的座墊下方的救生包
飛行員彈射逃生時，座椅會在開啟降落傘後與飛行員脫離，而救生包就懸吊在飛行員的下方
在這個救生裝備的更新計劃中，每個ACES II座椅的救生包中都將包括一支GAU-5A卡賓槍、4個30發彈匣、一個黑色救生筏、一支Streamlight“響尾蛇”手電筒、訊號彈、醫療和求生模組以及其他重要工具，總重約40磅（18。2公斤左右）。這個救生包裝在ACES II彈射座椅的下方，外廓尺寸為16×14×3。5英寸（約406×355×89mm）。
此外，美國空軍也於2019年3月開始部署SIG公司生產的9mm口徑M18緊湊型手槍，以取代現有的伯萊塔M9手槍。所以，這些在前線執行戰鬥任務的飛行員將同時擁有兩件自衛武器——帶在身上的M18手槍和放在救生包內的GAU-5A救生步槍。
2019年4月23日，首批GAU-5A武器被配發給駐阿拉斯加埃爾門多夫空軍基地（Elmendorf AFB）的F-22A“猛禽”隱形戰鬥機飛行員進行試裝備；在2019年5月9日，霍姆山空軍基地（Mountain Home AFB）的F-15E飛行員也獲得了GAU-5A進行試裝備。
由於GAU-5A ASDW救生步槍是由GUU-5/P卡賓槍轉換過來的，下機匣、拉機柄、動作機構、擊發機構、伸縮式槍托、彈匣、還有槍口上安裝的A2式消焰器都是舊的，而其餘部分則換上了新零件。另外，與舊的GAU-5系列相比，這次的GAU-5A ASDW增加了輔助推機柄。
GAU-5A ASDW救生步槍的核心部分是由Cry Havoc公司生產的快速拆卸槍管套件（這個產品名就命名為Quick-Release-Barrel，簡稱QRB），並裝配了一根由BCM公司生產的12。5英寸（317。5mm）槍管，膛線纏距為1：7。
QBR系統的設計是把一個圓柱形的槍管固定座分成前後兩截，在上機匣的前面裝上後半截槍管固定座，而槍管連同護木一起裝在前半截槍管固定座上。前半截槍管固定座的側面有兩片鎖釦，當把包含槍管、導氣管、護木在內的槍管元件套進上機匣時，便透過這兩片鎖釦與後半截槍管固定座上的缺口扣合，使槍管元件緊密在結合在上機匣中。為防止槍管在拆卸、組裝的過程中丟失歸零，在前半截的槍管固定座上還伸出了一根定位銷，就於導氣管的上方，與後半截固定座上的一個小圓孔對應。在重新組合槍支後，射手就不需要給瞄準具重新歸零。這個定位銷還有助於在弱光條件下對準和安裝，且在比較粗暴的組合動作中也能保護導氣管不被壓壞。
QRB槍管固定座的前截可以裝配寬度不大於2英寸的AR15護木和標準軍規尺寸的槍管，所以使用者不需要擔心為了這個槍管快速拆卸裝置而要另外去配專門的護木，但卻會讓護木的位置前移了1。4英寸（35。6mm），所以使用者最好配合那些自由浮置式護木並配合沒有舊式三角形準星座的槍管。而美國空軍的選譯是MI公司（中西工業Midwest Industries）的MI-G3ML10-BLK自由浮置式護木，這個護木只有頂部有皮卡汀尼導軌，其餘位置的附件介面是M-LOK。
QBR系統已經通過了空軍的野戰測試，證明機組人員即使在完全黑暗的環境、迷失方向、且有巨大心理壓力的情況下也能迅速地把卡賓槍組合起來，而QBR系統在多次拆卸組合後，射擊精度也沒有顯著變化。
而選擇12。5英寸槍管的原因是為了讓槍管元件可裝到16英寸寬的救生包中，因為在包括了QRB聯結器和消焰器後，槍管元件的全長便大約有15英寸（約381mm）。所以槍管不能再長了。
由於使用了QBR系統，每把GAU-5A平時就會分拆成兩個部分存放在彈射座椅的救生包內，飛行員取出後可在1分鐘或更短的時間內就能組合起來且無需任何工具幫助。
為了進一步節省在救生包裡的存放空間，GAU-5A還安裝了有一個以色列FAB防務公司生產的AGF-43S式摺疊握把，進一步降低機匣的高度；為了不增加容積，所以儘管機匣頂部有皮卡汀尼導軌，但卻沒有配備瞄準鏡，而是安裝了麥格普公司生產的MBUS Pro LR摺疊式機械瞄準具。大概考慮到飛行員不是訓練有素的步兵，所以該槍不能連發，但可進行半自動射擊或三發點射。
作為一把發射步槍彈的短槍管步槍，GAU-5A的有效射程達200米以外，比起發射手槍彈的衝鋒槍要遠。裝備該槍是旨在幫助墜機的機組成員在敵對環境中存活三到四個小時，直到救援直升機抵達現場為止。據稱英國皇家空軍、德國空軍和澳大利亞皇家空軍對該專案產生了一些興趣，這些國家都打算參考這種緊湊的可拆卸武器。
而且美國空軍似乎也擴大了GAU-5A的部署範圍，因為根據2020年2月的最新訊息，美國空軍的軍械車間已經改造了2，700支GAU-5A，比一年前的計劃多了6百多支。據說這批2，700支槍的總成本約為270萬美元。而改造一支GAU-5A，需要把一支舊的GUU-5/P拆開，換上QBR套件、MI公司的護木、摺疊握把等配件。其中核心部分Cry Havoc公司的QBR套件的建議零售價為349美元，但軍方一次性採購2千多套應該會便宜得多。這些材料費加上人工費，攤分到每一支槍上就1千美元左右。
現在，Cry Havoc公司正借這個機會宣傳他們的QBR系統。同時，由於美國空軍選用了MI公司的護木，所以MI公司也在民用市場上投放已經安裝好QBR系統的成品槍，起名叫“MI-GAU5A-P手槍”。該槍的配置其他都是空軍版的克隆，除了槍托。因為槍管短於16英寸，為了降低使用者的購買難度，MI公司給這個GAU-5A的民用克隆版配備了個法律上不算“槍托”的前臂託（Brace Stock），因此這款GAU-5A克隆槍在法律名義上屬於“手槍”。當然，也有些自己有SBR許可的買家也會買這個“手槍”或只是它的上機匣回來，自己組裝成正常的短槍管步槍。
受到此專案啟發，美國南卡羅萊納州航空國民警衛隊第169戰鬥機聯隊的第157戰鬥機中隊“沼澤狐狸”（駕駛F-16CM）向同樣在南卡羅來納州的FN美國工廠訂購了一批10。5英寸槍管並配有全息瞄準鏡的FN M4 SBR短突擊步槍（相當於由FN生產的類似MK18的同類武器，但此前沒有獲得美軍訂單）作為飛行員的自衛武器，並於2018年9月開始配發部隊。因為GAU-5A ASDW目前僅裝備於美國空軍，並不包括空軍國民警衛隊，其他空軍國民警衛隊單位正在觀望。
至於直升機飛行員要攜帶肩射武器就相對容易多了，因為他們不彈射，自然也不需要設法把步槍塞在彈射椅座墊下面的救生包中。所以美國陸軍很早就為參與戰鬥任務的直升機機組成員提供衝鋒槍、步槍或卡賓槍作為自衛武器。因此直升機的機組成員也不需要跟進這項計劃。
其實如果回到前文俄羅斯飛行員菲利波夫所面對的情形，雖然卡賓槍的火力會比衝鋒手槍強得多，但一名落單的飛行員在面對十多個手持自動武器和火箭筒的狂熱武裝分子的包圍，也不見得就能殺出一條生路（除了電影主角）。但對於一名孤身落在敵軍控制區內的飛行員來說，身上帶著一支步槍，起碼信心會比只握住一把手槍要大得多，在與一兩個敵人相遇時，也有較大的機會壓制甚至消滅對方。而建立信心，正是飛行員從敵佔區成功逃脫的關鍵因素，剩下的就交給運氣來決定吧。