有一天，漢武帝劉徹觀賞歌舞。歌者李延年高唱：“北方有佳人遺世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國……”劉徹聽得如痴如醉：“這世間真有如此佳麗嗎？可惜無緣見到！”一旁平陽公主嬌笑：“陛下，佳人近在眼前。”
劉徹原本就是風流倜儻之人，如今後宮之中衛子夫已漸漸紅顏不再，這讓他時常感到寂寞。這時聽聞平陽公主這麼一說心中大喜過望，連忙問是何人？
平陽公主指著李延年道：“就是他的妹妹！”劉徹連忙叫人備車去請美人。一見之下果然如同歌中所唱，此女容貌秀麗傾國傾城，難得的是還帶有一副淡淡的柔弱讓人忍不住要憐惜愛護！李氏在宮中表演歌舞翩若驚鴻，婉若游龍。劉徹當即就將其帶回宮中，不久之後封為夫人。
李夫人不僅美貌還善解人意，因而劉徹很是寵愛。然而天有不測風雲就在李夫人得寵之時突患重病，御醫連線用藥都無療效。劉徹聽聞連忙來到寢宮看望，那知一向溫婉的李夫人卻以被矇頭不肯相見並且哽咽道：“臣妾久病，憔悴不已不敢面見君王。臣妾只希望將兒子託付給陛下”
劉徹心中傷心不已：“這些朕都照辦，只是你當面跟朕說此不是好？”對此《智囊》記載，“李夫人病篤，上自臨候之。夫人蒙被謝曰：‘妾久寢病，形貌毀壞，不可以見帝，願以王及兄弟為託。’上曰：‘夫人病甚，殆將不起，屬託王及兄弟，豈不快哉！’”
李夫人繼續堅持說：“臣妾容貌不再，加上沒有梳妝打扮，不敢素顏見君王。”
漢武帝有些生氣了，他認為李夫人是故意的目的就是為家人求取富貴。於是他故意說：“夫人如果見朕一面，你家人都賞賜千金封萬戶侯！”
就在漢武帝以為這次必然成功的時候，沒想到李夫人還是堅持：“推恩給妾的家人是陛下的恩典，和妾身見面無關吧。”漢武帝惱了他起身伸手去揭宮帳李夫人見狀馬上面朝裡還是不讓漢武帝看見她的面容。《智囊》記載，“夫人遂轉向欷唏而不復言。”
漢武帝是一代雄主哪裡經得起如此一而再的拒絕？當即拂袖而走。
他這一生氣可急壞了入宮侍疾的李夫人的姐姐，她上前責怪李夫人說：“貴人何必如此，把皇子和家人託付給陛下豈不是好！何苦得罪陛下？”
李夫人此時轉過身來苦笑道：“姐姐有所不知，自古色衰而愛馳，愛馳而恩絕。陛下之所以寵愛我一則是我容貌動人，二則是我性格溫婉。如今我病入膏肓容貌全毀，陛下如果見了肯定心中不喜，宮中佳麗頗多，過了一段時間陛下另有新歡就會忘卻我原來的模樣而只記得我醜陋的病容。如此對你們也會日益的疏遠。所以我執意不見陛下就是要陛下以後一直記得我以前的迷人之處，以後也好推恩給家人啊！”
對此《智囊》記載，“夫人曰：‘夫以色事人者，李夫人色衰而愛弛，愛弛則恩絕，上所以戀戀我者，以平生容貌故。今日我毀壞，必畏惡吐棄我，尚肯復追思閔錄其兄弟哉？所以不欲見帝者，乃欲以深託兄弟也。’”
幾日後，李夫人去世而漢武帝果然如她所說，對李家照拂不已。李夫人的兄弟李廣利此後還被封為將軍備受信任。在劉徹心中一直都有著李夫人的一席之地，他念念不忘那個翩若驚鴻的妙齡女子，將其畫像掛在自己寢宮之中時時對畫思人。《智囊》記載，“及夫人卒，上思念不已。”
臨終前李夫人為何三番五次的拒絕漢武帝呢？其實這是心智過人的她反覆權衡的結果。李夫人給漢武帝的印象就是美貌動人，而李夫人寧可冒著得罪漢武帝的危險將這種美好永遠地留在他的心中，讓漢武帝始終記得那份美麗。
同時對於漢武帝來說，容易得到的東西往往也最不容易珍惜。後宮佳麗三千難免在李夫人去世後漢武帝另有新歡而忘卻舊愛。李夫人拼的拒絕見漢武帝最後一面來加深其的印象，讓漢武帝覺得得不到的才是最為懷念的，從而讓兩人的感情保質期更為長遠。
李夫人的故事是《智囊》記載的一則小故事，這則故事也詮釋了一個道理：在最為美好的時候將最好的印象留在別人心中。因為人生最懊悔的往往是遺失的美好和自己想要而沒有得到的人，只有這樣才能讓思念更為長久！
而由此可見，李夫人不愧是一位美貌和智慧並重的奇女子。而智慧往往是世間最為難得的東西，明朝奇才馮夢龍寫了一本《智囊全集》，裡面有一千二百多個小故事，專講古人的智慧故事。
古代很多名人對其讚不絕口。 康熙雍正將其列為禁書，自己卻枕邊常備，曾國藩李鴻章隨身攜帶翻閱，就是想汲取其中的智慧。
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