二月十七日，董卓不顧眾人反對，派兵挾持年幼的皇帝劉協和文武百官離開洛陽，遷往西都長安。
同時，強迫洛陽數百萬百姓都遷往長安，一路驅趕逼迫，互相踐踏，又遭飢餓掠奪，西進的路上堆滿了屍體，死者不計其數。
長安自遭受赤眉起義的動亂後，宮室與文武官舍都被焚燒燬壞，一直沒有修復，只剩高廟、京兆府邸稍微完好。
三月五日，漢獻帝到達長安，暫時在京兆尹府住下，將宮殿稍加整修後，又挪到未央宮。
因董卓未到，便以王允輔政，負責處理朝中大小事務。
王允在外補救缺失，在內為王室籌劃，很有大臣風度，從天子到文武百官，都很倚重王允。
王允表面上對董卓曲意逢迎，深得他的信任。
董卓自己則留守洛陽畢圭苑，下令捉拿有錢人家，以各種罪名處死，將其家產收為己有。
可憐無數福貴人，一時枉為刀下鬼。
又派呂布挖開各皇帝陵墓，以及公卿以下百官的墳塋，蒐羅其中的珍寶。
最後，他乾脆縱火將洛陽的宮殿、官府、廟宇、住家等建築物全部付之一炬，洛陽二百里內再無人煙。
關東聯軍懼怕董卓的西涼軍，加之各懷異心，都想儲存實力，誰也不率先進攻。
曹操看不下去了，說：“我們組建義軍，是為了討伐叛亂，現在各路人馬都已會合，好歹也有十多萬人，諸位還有什麼疑慮的？這麼拖延下去，如果董卓獲知山東起兵的訊息，仰恃天子聖威，佔據洛陽一帶險要地方，派兵東進，控制天下，雖說他的行動是不道義的，但從軍事上講，對我們是巨大的威脅。如今他焚燒宮殿，挾持天子西遷，天下驚恐，百姓惶然，不知依附何人，這正是天滅董賊的大好時機啊，機不可失！依我之見，一戰就能安定天下。”
各路諸侯無人附和。
曹操一怒之下，獨自帶著自己的五千兵馬，領兵西進，準備攻佔成皋縣（今河南滎陽市汜水鎮虎牢關村西北）。
曹操好友張邈怕曹操吃虧，急忙派部將衛茲帶三千兵馬協助。
當時，各路諸侯多擁戴袁紹，只有濟北相鮑信認定曹操才是拯救漢室於危難的那個人，一直很支援他。
鮑信曾對曹操說：“只有閣下才是謀略超群，能撥亂反正的人。其餘那些人都不是你這種人才，儘管目前強大，卻必將失敗。”
他還感嘆說：“你恐怕是上天派來的吧！”
曹操也由此非常感激並信任鮑信，酸棗會盟後，他與袁紹一起上表推舉鮑信為破虜將軍，其弟鮑韜為裨將軍。
見曹操一怒出擊，鮑信、鮑韜也率軍跟進。
曹操的部隊抵達滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓部將中郎將徐榮遭遇。
徐榮帶領的涼州軍那可是王牌軍隊，訓練有素，裝備精良，能征善戰，曹操等人的軍隊屬於散兵遊勇，臨時招聘，缺乏訓練，更沒經過戰陣，激戰之下，曹操軍隊失利，傷亡慘重。
衛茲、鮑韜戰死，鮑信受創。