如果說大年是一臺全民參與的民俗大戲，正月十五元宵節，就是這部大戲的壓軸節目。元宵是新年的第一個月圓之夜，“一年明月打頭圓”，故稱“元夕”“元夜”。道教稱元宵為上元節，還將它與七月十五中元節、十月十五下元節合稱“三元節”，上元節是天官賜福的節日。
元宵典型的節俗是燈會，因此元宵又被稱為“燈節”。元宵起源說法不一，一般來說它有兩個源頭：一是中國本土的正月上旬的祭祀傳統，漢武帝在正月上辛日，到甘泉寺燃燈祭祀太一神，燈火徹夜不熄。這種習俗後來移到正月十五；二與佛教有關，西域摩揭陀國每年十二月底（相當於中國夏曆的正月十五），要在城內做燃燈法會，紀念佛祖。隨著漢明帝迎經白馬寺，佛教合法進入中土，正月十五燃燈表佛的習俗也逐漸為人們所習用。燈綵有很好的視覺效果，對於營造節日氣氛來說，它與春節的爆竹有異曲同工之妙。
興盛發展
元宵燈會的興盛從隋唐開始，歷代相沿。隋場帝楊廣是一個愛熱鬧的人，每年元宵他都要在都城洛陽舉行盛大的燈會，招待外國使者，以誇耀中國的富庶。這位隋朝天子還寫了一首《正月十五於通衡建燈夜升南樓》詩：“法輪天上轉，梵聲天上來。燈樹千光照，花焰七枝開。”看來風流天子有著不錯的詩才。唐朝是一個氣象萬千的時代，元宵張燈風氣更盛口八十尺高的百枝燈樹，豎立高山之上，百里都能見到。二十丈幅的燈輪，“衣以錦繡，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之如花樹”。唐朝皇帝為了舉國同樂，將以前正月十五一夜的燈會，延長到三夜，規定正月十四、十五、十六官家放假三日，為了人們通宵觀燈遊賞，節日期間取消平時的宵禁，即所謂“金吾不禁”。唐初詩人蘇味道在《正月十五夜》詩序中說：“京城正月望日，盛飾燈火之會，金吾馳禁，貴戚及下里工賈，無不夜遊。”接著蘇味道詠贊了唐代元宵的燈火盛況與遊樂場景，“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。遊伎皆秋李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
宋朝城市生活進一步發展，元宵燈火更為興盛。帝王為了粉飾太平，“與民同樂”，元宵節親登御樓宴飲觀燈，“山樓上下，燈燭有數十萬盞”。張燈的時間也由三夜擴充套件到五夜。新增的十七、十八兩夜，最初限於京師開封府，據說是由兩浙錢王進獻給皇上的浙燈。後來地方州郡紛紛效法，成為通例，所以民間流傳錢王買了兩夜燈的說法。宋朝跟元宵燈會有兩則逸事，一則是州官放火的典故，據《老學庵筆記》記載：田登在做州官時，忌諱說與自己名字同音的“燈”字，元宵節放燈是官民俗習，他也躲不過，但在其轄區內貼出的告示是：“本州依例放火三日。”後來人們以“只許州官放火，不許百姓點燈”來批評官員的霸道與專橫。另一則故事是批評官員以娛樂粉飾政治的不良做法。蔡君漠在任福州太守時，上元節下令民間，每家張燈七盞。當時有一位讀書人，做了一盞丈餘長的大燈，燈上題詩一首，“富家一盞燈，太倉一粒粟：貧家一盞燈，父子相對哭。風流太守知不知，猶恨笙歌無妙曲！”蔡太守十分羞愧，只好下令罷燈。
宋元易代之後，元宵依然傳承，不過燈節如其他聚眾娛樂的節日一樣受到限制。明代全面復興宋制，元宵放燈節俗在永樂年間延至十天，從正月十一開始，京城百官放假十日。民間觀燈時間各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一詩，寫出了元宵燈月相映之妙。“有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈繞月下月如銀。”明代中期以後城市經濟有較大的發展。作為市井生活重彩的元宵節更加熱鬧。
傳統“狂歡節”
元宵的聲響與色彩共同烘托著元宵節日的氣氛，元宵的月亮悄然俯視著人間的燈火。元宵的熱鬧吸引著鄉村、城市的居民，他們紛紛走出家門，看戲、逛燈、猜燈謎，走百病、鬧夜，連平日隱藏深閨的女子這時也有了難得的出遊機會。“男婦嬉遊”是元宵特別的人文景觀。司馬光是有名的禮法之士，他的夫人在元宵夜打扮著準備出門看燈，司馬光說：“家中點燈，何必出看？”夫人回答說：“兼欲看遊人。”司馬光說：“某是鬼耶？！”“看人”，的確是宋明以後傳統社會中稀見的機會，平時限制在各自的封閉時空中的人們，難得有聚會的日子。正月元宵是一年中唯一的“狂歡”節，人們在這一階段打破日常秩序的約束，實現著本性的感官的愉悅，人們祈求婚姻的美滿、子嗣綿延、身體的康健與年歲的豐收。有人說元宵是中國古代的情人節，似乎有幾分道理。