2013年馮小剛僅用一個月，就拍完了電影《私人訂製》，上映僅4天就狂攬3。2個億，滿屏的廣告植入讓網友怒罵《私人訂製》根本就是噁心別人成全自己，但很少有人知道，他這樣去賺錢並非為了自己，只是為了還《1942》欠下的債。
1993年王朔將小說《溫故1942》推薦給了馮小剛，看完後他百感交集，覺得這部小說體現的苦難，展露的民族特色十分有價值。於是便種下了將這部小說拍成電影的念頭，但是當時的馮小剛還不會拍電影。
他說過：“如果一開始我就有條件拍，那可能1995年就拍了，但是電影我還一次都沒拍過，我都不知道怎麼拍電影”。
然而心急的馮小剛，是在按捺不住內心的激動，馬上把當時一批著名導演，評論家請到北影廠，討論小說的改變情況。可沒想到的是，大家對小說高度肯定，卻又一致認為要將他拍成電影根本不可能。
因為在所有人看來小說沒有故事，災民也沒有具體形象，這類宏達的題材對於從無知道體驗的馮小剛來說，簡直就是痴人說夢。面對一邊倒的質疑聲，小說作者劉震雲問馮小剛：弄不弄，馮小剛乾脆的回答：弄，可是電影元素一個沒有，到那兒弄去。
這時馮小剛提出兩個辦法，一種方法是找一般人窩在辦公室，來設定人物、故事、細節，進行沙盤式的推演。還有一個笨方法，那就是沿著當年災民逃荒的路再走一遍，最終孤注一擲的馮小剛選擇了最笨的辦法，用腳一步步走出劇本。
一群人烏泱烏泱從北京出發，用了將近兩個月時間，走河北串河南，抵山西進陝西，一路走一路問一路寫，來來回回寫了十幾稿，才定下劇本的初稿，可是由於話題的特殊性，審查總是過不了，從1994年到2002年，馮小剛籌備了好幾次卻每一次都無功而返，欠下了虧空，他就瘋狂拍賀歲片進行填補，即便一遍又一遍的無功而返，作者劉震雲依然不放棄。
馮小剛後來說道：“劉震雲他不管有沒有希望拍，他一般是隔個一兩年，他就改一稿，十幾年下來，他也是做了十幾稿，能夠那麼多瓢涼水澆下來還不死心，還像投資拍這個戲“。
直道2010年，馮小剛憑藉12部賀歲大片，從一個小小的美工編劇變成了喜劇大導演，然而這個喜劇見長的導演心裡放不下的，卻始終還是那部極其沉重的1942，他覺得這是他此生最想拍的一部電影。
於是馮小剛決定，賭上自己這些年來的人氣，全力以赴拍攝《1942》。可是真正啟動是大家心裡都沒底，老搭檔王朔看出了馮小剛的顧慮直接對他說：弄吧，要是賠了，我再給你寫部商業片賺回來。這句話像是定心丸一樣，落在馮小剛心頭，1942再次進入籌備階段。
好友張國立陳道明聽聞，紛紛主動要求參演，兩位國際影帝全力加盟，華誼兄弟慷慨解囊，直接斥資兩個億，讓馮小剛甩開膀子幹。在各方資源合力支援下，還未拿到準拍證，馮小剛便迫不及待的召開新聞釋出會，宣佈影片正式啟動。
美術服裝更是提前六個月，進組設計，在佈置重慶的外景時馮小剛要求，一切細節都要還原歷史原貌，所有店鋪、招牌都必須是原來有過的不能杜撰。為此劇組翻拍了10萬張歷史照片，街道兩邊店鋪裡的小擺設和1000多塊牌匾，全部根據歷史圖片設計，店鋪裡所賣的東西也都是實物。
僅僅是前妻道具場景籌備，就花了整整9個月，2011年《1942》正式開機，馮小剛提出劇情怎麼發展，演員就怎麼跟組，這就意味著所有人·，必須經歷一場真正的逃荒之路。為了更好地匹配荒災民形象，影片拍攝了135天，演員們就餓了135天，每天只能吃一個蘋果或一碗粥。
為了接近角色狀態，張國立更是將自己餓到極致，餓到腿腳發軟不想說話。有一場戲他往城門的臺階上走，走著走著就走不動了，馮小剛一看立刻喊停，讓人趕緊扶住張國立，給他吃巧克力喝熱水才緩了過來。
在這種極度飢寒交迫的狀態下，張國立告訴編劇說：你的臺詞太長了，人真的快餓死的時候根本不想說話。整部電影拍了6個月他瘦了24斤，患上了嚴重低血糖。演員徐帆從進組第一天開始，連著五個月每天只喝一點粥，第一個月就瘦了8斤，餓極了的時候，僅僅是聽到別人說什麼好吃，就口水直流，拍完這部戲她發誓再也不減肥了。主演飢寒交迫衣衫襤褸，群眾演員更是受罪。
為了真實還原1942年那場饑荒，劇組橫跨7地從山西、重慶一直到東北，演員們一天只喝一碗粥，穿的衣衫襤褸面黃肌瘦，簡直就是真實逃難。剛開始不少群演聽說有範偉、徐帆、遠征、張國立，紛紛報名參加，可來到片場一看直接傻眼，一個個餓得狼狽不堪，還沒開工人就跑了一半。
在拍攝難民扒火車的那場戲時，為了拍攝效果真實，拍攝組從山西轉移到東北，終於找到了一個1942年，美國產的火車頭沒想到還能開，於是趕緊製作了那種拉貨用的平板車，拍攝時東北氣溫降到了零下20多度，當地群眾告訴劇組千萬不要用手摸鐵，不然真的撕不下來。
可是為了呈現真實的效果，又不能人人都戴手套，於是戴手套的去摸鐵，沒戴手套的就去摸木頭。在零下20多度的冬天雪地裡，幾百個群眾演員頂著寒風就這麼在火車上拍，為了追求真實感，僅六分鐘的戲份，前前後後花了一個月的時間，在拍危險鏡頭時，所以演員必須親自上陣，在拍攝爆炸戲時，每次都有滾燙的碎石打在徐帆、馮遠征的臉上和頸口，奧斯卡最佳男主角獎得主阿德里安·布羅迪，更是在鐵軌旁零距離親踩爆點。
5個月的艱苦拍攝之後，影片進入了8個月的後期製作中，四個小時的電影被馮小剛一在縮減，直至減到密不透風的146分鐘，然而由於前期屢次被稽核拒絕，此時所有人都不知道這部影片最後的命運究竟如何。
直到2012年11月2日，《一九四二》過審的訊息傳來，那一晚馮小剛張國立，和一起奮鬥了五個多月的主創人員，喝得酩酊大醉，馮小剛更是直言：這是自己2012年自己最開心的事兒。隨後電影進行了大量的預告宣傳，很多影評人拍手叫好，說誰看誰哭不哭不是人。
可是令所有人沒有想到的是，電影上映沒幾天就慘遭打臉，票房一篇慘淡，很多網友看後紛紛“炮轟”馮小剛，指責他發苦難財賺國人眼淚，甚至有網友形容這部電影是賣相很好的大西瓜，切開一看裡面都卻是變質的。
面對普天蓋的口誅筆伐，馮小剛幾度落淚，為了《一九四二》他賭上了之前，12部2電影積累的所有人氣。他希望透過這部合眾之力打造的悲劇電影，在過分娛樂化的時代，帶給觀眾勿忘戰爭之痛，銘記歷史之傷的深思。
可沒想到，這部被給予厚望的嘔心之作，耗資五億搬上熒幕，最終票房只有3。6億，與同期上映《泰囧》的12一票房相差近4倍，華誼兄弟兩個億的投資賠了個血本無歸。張國立甚至專門跑去問馮小剛，是不是因為啟用了他才導致票房慘淡。
然而小說作者劉震雲卻說，在如今這個娛樂至上的年代，人們早已習慣迴避苦難，沒人要看這麼一個悲慘的故事。1942之後王朔履行了他的諾言，為馮小剛寫了小成本電影《私人訂製》，馮小剛玩命一樣一個月拍完，上映四天便攬了3。2億，目的只是為了彌補《一九四二》給華誼造成的損失。
兩相對比不由得讓人唏噓，今天我們回過頭再來看這部影片，它帶給人們更多的是一種悲天憫人的滄桑感。幾千年來我們腳下的這塊土地，上演過無數的悲劇，有的之於國，有的之於家，我們一路哭一路走，一路丟失又一路前行，不滅的是心中的善，不息的是民族的魂。