在科技文明程度尚未高度發達的古代，水災所造成的生命財產損失非常巨大。
中國先秦時期，除了務實展開抗洪治水的水利工程外，在人們趨吉避凶的心理下，自然會創造出有祈願意義的祭典儀式。除了大禹治水外，說到平息洪水的中國神話，最廣為人知的當屬河伯娶婦。
水由於是滋養生命的要素之一，上古時期生活在黃河周邊的人們，早早就把這條河流給擬人、神格化。卜辭中充滿各式祭河儀式的紀錄，不過學者考據，當時人們雖已將河川視為神（才會有相關祭祀），但後世家喻戶曉的河神之名“河伯”，還尚未出現於殷商時期；而河伯的另一個名字“馮夷”，直到戰國時期才首見於《莊子》、《楚辭》。雖然“河伯”一詞未見於殷商，但與先秦時期的祭河儀式有密不可分的關係。
商周時期的祭祀，除了有娛神的歌舞外，還有以犧牲為主的人祭，比如干旱時要燃木燒人以祭天，淹大水時自然也要投人祭河。殷商時，解除水災的禳災儀式稱為“沈祭”。《周禮．大宗伯》載：“以霾（埋）沈祭山林川澤”，不過根據祭祀物件的不同，祭品要“沈”的地方也不一樣，如果是祭山林，那麼便挖洞掩埋祭品，祭河川湖泊則將祭品沈（投）入水中。
甲骨文的沈字，像是牛在水中正或倒的樣子。學者根據殷墟卜辭發現，除有沈獻玉器、牲畜類的祭品外，也有投人獻祭的紀錄：“丙子卜賓貞伮珏酉彡河”、“辛丑卜於河妾”、“丁巳卜其尞於河牢，沈妾”。伮、妾與妾，學者推測她們的身份，不是女奴就是女俘。
但隨著時代變化，祭河開始固定以女子作為祭品，取悅河神的沈祭被後人加油添醋，成為人神相戀的河伯娶婦。不過為什麼做為祭品獻給河伯的女性，能成為河神的配偶呢？
河伯娶婦風俗源由，與卜辭中出現的伮、妾、妾有關，儘管其含義為奴隸、俘虜，但由於女性的關係，造成後世有“以女子為河妾”的觀念。《史記．六國表》，記載秦靈公八年（公元前417年）時的祭河記錄可見一斑：“城塹戰河瀕，初以君主妻河”，唐代史家司馬貞在其著作《史記索隱》解釋：“謂初以此年取他女為君主，君主猶公主也。妻河，謂嫁之河伯。故魏俗猶為河伯取婦，蓋其遺風”。
“君主妻河”就是把獻祭給河神的女性，冠上公主的名號，使其嫁給河伯。而秦國舉行的沈祭，是受到流行河伯取婦的魏國影響。雖上述段落未見河伯之名，卻有後世河伯娶婦的概念在其中。另外，沈祭中投入水裡的玉器——珏，到殷商以後被賦予不同的意義。
《說文解字》載：“珏，二玉相合為一珏”。學者以此推測認為，珏到了後世可能成為男女間的定情信物。與“河神有妾”、“祭河以奴妾”等文字搭配，逐漸變成以女性祭河是為作河神之妻，向河中投珏則是用來祝福永結同好。讓殷商時期慘忍的人祭，大筆一揮，變成充滿浪漫色彩的人神戀愛，比如《九歌．河伯》。之後的人們相信只要犧牲少數女性“嫁”給河伯為婦為妾，便能讓河神開心，使水災消平。
本來充滿悲劇色彩、以女子為祭平息水災的儀式，經過歷代人們的想象，搖身變成河伯娶婦。而河伯娶婦發展到後來，還變成地方盛事，各村皆會花費不少金錢、人力舉辦，還造成民眾的負擔，《史記》所載的《西門豹治鄴》即是。爬梳上古時期人們與河川的關係，就能找到神話與祭祀的源頭，發現其中的變化。增添愛戀關係的河伯娶婦，變為神話、民間故事更加廣為流傳。