歷史人物的形象和影視劇中的形象往往是兩碼事，比如民間故事裡的寇準是典型的老戲，而歷史上的寇準生活水準好比今天的煤老闆。影視劇中的沈煉苦逼的不行，總是莫名其妙的捲入大人物的紛爭中難以脫身，好比今天可憐的社畜，只能靠自己的刀殺出一條血路。歷史上的沈練嘛，文武雙全，背景大的嚇人，連陸炳也高看一眼。
沈煉的第一個身份是文人，還是一個特別成功的文人，他是31歲考中進士的人生贏家，同年的好友還有胡宗憲和茅坤。他也是徐文長的筆友之一，是”越中十子”之一，時間是在嘉靖23年。當時沈煉丁憂在家，就組織了“越中社”，同伴十人裡只有他和錢楩兩人有進士功名在身，比他小14歲的徐文長（老徐一輩子沒中舉）於公於私在文人交往都是他的小弟。在同年好友中茅坤和他交情最好，兩人很可能還有情報業務上交流。
嘉靖31年沈煉的同年好友茅坤擔任廣西兵備僉事，專門負責對抗當地的瑤族土著勢力，原因是瑤族勢力太不給明朝政府面子，直接殺了陽朔縣令（也就是桂林縣令，他老人家臨死可不會有桂林山水甲天下的聯想，只會想到窮山惡水出那啥），急需沈煉的幫助。明軍在裝備上遠超當地土著，當地土著最大的依仗就是甲天下的桂林山水，這些山水當時換不來銀子，卻足以讓明軍頭疼，瑤族土著勢力在這些山水的基礎上建造了大量城寨，只要曠日持久，明軍就只能“涼拌”。茅坤的對策是“雕剿”戰術，就是要明軍以快打慢，如”雕之搏兔”。這一切的前提就是情報，因此茅坤重金招募打造了一支輯事軍，他們專門負責偵察地形和情報。而沈煉也正好在一年前因為彈劾嚴嵩丟掉了錦衣衛的工作賦閒在家，兩人很可能進行了書信往來。沈煉在錦衣衛負責文牘工作，對錦衣衛的制度和保密手段非常熟悉，這些恰好是茅坤急需的。
（唐宋八大家的說法就是茅老爺子提出的）
茅坤的輯事軍一邊化妝偵察地形，一邊用藥水寫秘信將情報送出，讓茅坤有了一夜擊破鬼子寨（明朝人的蔑稱）17寨的戰績。沈煉當時很關心軍事事件，沒理由不不幫助老鐵同年。茅坤還為沈煉的《青霞集》寫過序，兩人私下裡交流不少，所以我們的這個猜測很可能是事實（沈煉留下的資料不多）。茅坤後來成了同年胡宗憲手下的頭號謀士，沈煉自然也在胡宗憲那裡有影響力。
此外沈煉還是王陽明的秘密門人，嘉靖年間的大佬趙貞吉、徐階等人都算是陽明先生門下，他也算是趙貞吉的同門戰友。“沈公少而讀書有異質，從故王伯安先生遊。先生一再與語，即奇之曰生千里才也”這是沈煉和王陽明的交遊記載，雖有誇大的嫌疑，但沈煉和王門中人也確實頗有聯絡，這在嚴嵩眼中是一大威脅。
王門弟子一共有四百多人，在嘉靖年間的政壇是一股很大的勢力。嘉靖29年趙貞吉和沈煉一起因為俺答北京郊遊事件上書嘉靖皇帝，還先後都和嚴嵩父子對抗，成了王門弟子對抗嚴嵩黨人的急先鋒。兩人也都先後被貶出京，沈煉去了河北塞外種地，趙貞吉被貶到廣西荔波。
真實歷史上的沈煉官場潛力其實很不一般，他是耿直的老實人不假，但關係網還是很強的，是有資格上權力棋局的玩家，所以小閣老才非殺他不可。