《紅樓夢》第六十二回，寶玉生日，恰巧寶琴、岫煙和平兒也是這一日的生日。這下可熱鬧了，大觀園眾兒女在紅香圃大開筵席，慶賀諸人生辰。
寶玉便說：“雅坐無趣，須要行令才好。”黛玉提議將各色酒令全都寫了，拈成鬮兒，抓鬮決定行哪一個酒令。平兒拈了個“射覆”。
寶釵笑說把酒令的祖宗拈出來了，“射覆”是從古有的。
確實，射覆歷史悠久。射覆本是古代研易高手常做的一種研易占卜實踐活動。射是猜測，覆是覆蓋的意思。通俗的講，射覆就是在甌、盂等器具下覆蓋某一物件，讓人猜測裡面是什麼東西。經過演變，逐漸成為民間宴飲時所玩的一種文字遊戲。
“射覆”酒令從漢代就已經出現，到了唐代又有了新的發展。李商隱詩：“隔座送鉤春酒暖，分曹射覆蠟燈紅”，就寫到了“射覆”的酒令。
甲說一個字，這個字的典故里暗含著一個物件，這就是“覆”。乙猜測出這個物件，但不直接說出來，他也要說出一個字，他說的字的典故里也暗含著同一件東西，這就是“射”。
寶琴和香菱的射覆
寶琴覆的“老”字，暗含的是《論語》裡面“吾不如老圃”的“圃”。湘雲教香菱說“藥”字，應該是用陸游的《藥圃》“幸茲身少閒，治地開藥圃”的典，也暗指“圃”。
探春和寶釵的射覆
探春覆了一個“人”字。寶釵說這個“人”字範圍太廣，泛的很。探春就又添了一個“窗”字，兩覆一射，也不泛了。”說著，便又說了一個“窗”字，用“雞窗”“雞人”二典，暗含“雞”。寶釵便射了一個“塒”字，用了“雞棲於塒”的典，也暗指“雞”。
雞窗指書房。唐代羅隱《題袁溪張逸人所居》詩：“雞窗夜靜開書卷，魚檻春深展釣絲。”
雞人，古代皇宮內用侍衛頭戴紅色配飾，於清晨報曉，貌似公雞狀，後用雞人指報曉。
寶釵所用之典出自《詩經·君子于役》：“雞棲於塒，日之夕矣，羊牛下來。君子于役，如之何不勿思？”寫的是在牛羊歸圈雞回窩的黃昏時分，一位女子期盼在遠方行役的夫君早日歸來的情境。雖是遊戲，卻又埋下寶釵成婚以後的伏筆。後文寶玉懸崖撒手，出家為僧，寶釵只能日日空盼。
李紈和岫煙的射覆
李紈和岫煙的射覆文中沒有解釋，只簡單地寫：李紈和岫煙對了點子。李紈便覆了一個“瓢”字，岫煙便射了一個“綠”字，二人會意，各飲一口。
李紈的“瓢”應該取典蘇轍的《九日三首》之一詩：“瓢樽空掛壁，九日若為歡。”暗指“樽”。邢岫煙的“綠”，典出唐代劉希夷的《送友人之新豐》：“淚隨黃葉下，愁向綠樽生。”也指的是“樽”。
寶玉和寶釵的射覆
寶釵覆了一個“寶”字，典出唐朝岑參的《送張子尉南海》詩：“此鄉多寶玉，慎莫厭清貧。”指的是“玉”。
寶玉所射“釵”字，典出唐朝鄭谷的《題邸間壁》：“敲斷玉釵紅燭冷，計程應說到常山。”也指的是“玉”。
從文中眾人的射覆看，這個遊戲需要學識淵博，熟知典故，反應機敏，難度很大。香菱讀的書少，就說不上來。所以寶釵說“‘射覆’從古有的，如今失了傳，這是後人纂的，比一切的令都難。這裡頭倒有一半是不會的……”