1912年2月12日，在《清室退位詔書》的頒佈下，苟延殘喘多時的滿清王朝也落下了帷幕。
按民國政府的優待條件，溥儀退位後，尊號仍存不廢，仍能暫住紫禁城內，過他的小朝廷日子，也仍從舊制，每年挑選一次宮女。
宮女是個什麼群體？
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雖然同樣是經過選秀進宮的，但宮女和秀女的地位、出身以及歸宿卻有霄壤之別。
秀女乃八旗旗人出身，是為填充內廷主位，或為皇子皇孫栓婚，為宗室王親指婚的。她們的未來是成為皇帝的后妃，或者皇子皇孫的福晉、側福晉。
而宮女出自內務府上三旗包衣家庭，是滿清的“世僕”，是為備選“宮中承直侍應之人”，將來是要被內廷主位的主子們驅使的。
按清制，內廷主位能驅使的宮女名額是有差別的，地位越高，得到宮女的陪額更高，具體為：
皇太后12人，皇后10人，皇貴妃8人，妃、嬪6人，貴人4人，常在3人，答應2人。
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而因為種種原因，很多時候，各宮驅使的宮女數目要超過規定之數，譬如光緒年間的慈禧，她儲秀宮裡的宮女就多達20人，超過規定數額8人。
顯然，皇宮裡的宮女數目是主位的數倍，所以按清制，八旗秀女三年一選，而內務府上三旗包衣宮女一年一選。
待選的內務府上三旗包衣女子，年歲在13-15歲之間。較之前朝，清朝的宮女算是很幸運的，因為她們可以服侍到規定的年齡就可以出宮自主擇婿，康熙年間，宮女30歲可以出宮，雍正後，宮女出宮年齡提前到了25歲。前朝那種白頭宮女埋芳深巷的悲劇，不復存在。
在溥儀的小朝廷，仍舊源源不斷選入宮女和太監。這期間，許多宮女也因為想早點脫離苦海，各種裝瘋賣傻，只為被攆出皇宮去。
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與此同時，因為生齒日繁導致經費困難，加之來外面輿論壓力越來越大太大，清室在經過再三考慮後，終於在1923年9月釋放出大量宮女，尤其年過24歲的必須上報出宮，皆於當年中秋節前放出，並且每人賞銀圓100元。
如果知道一年後會發生什麼，大約所有的宮女都想趁此時機被釋放的。
1924年11月，國民軍進入紫禁城，勒令廢帝溥儀必須即日出宮，溥儀見形勢已成定局，當時屈狀。
在出宮前，他傳各宮太監宮女收拾細軟物件出宮，並且散發遣散費。每位太監10銀元，每位宮女8銀元。
這時候的小朝廷，仍舊有太監470名，宮女100多名。其中極少數仍居原處暫行服務，（譬如兩個老太妃身邊幾名宮女，一直跟著老太妃搬出宮外服侍），其他都被遣出。
相對前一年被釋放宮女拿到的100銀元，8銀元可真是個跳樓價啊。估計許多宮女在捶胸頓挫後悔不迭。
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8銀元是什麼概念？根據相關資料記載，在1920至1925年間的上海，一銀元能買到豬肉7斤，能買到大米18斤。
若按今天大米3。5元一斤計算，（18*3。5=63）那時候的一銀元相當於今天的63元。那麼8銀元就是504元，
若按今天豬肉30一斤計算，（7*30=210）那時候一銀元相當於今天的210元。那麼8銀元就是1680元。
差距比較大，而就算以1680元算，也不夠一人花半個月的。
那麼，近乎身無分文的宮女們，一朝離開皇宮，該何去何從？
最大機率是嫁人成家
在局勢動盪的年代，一個久居深宮的女子，是很難在外自謀生路的。她們絕大多數的歸宿就是由父母擇戶人家，嫁作人婦。
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能嫁人的宮女，年紀大約也就十幾歲，因為那個時代早婚，凡20以上估計就很難找到同齡物件了。
這種對於宮女是最好的歸宿，畢竟因為種種原因，不是每一個宮女都能順利嫁出去。
當傭人
宮女進宮時，就受到嚴格的訓教，若要講服務質量，自然是宮裡受過訓的拔尖。
在無法嫁人時，有的宮女只能自謀生路，當傭人就是其中一種。
譬如當年貼身服侍過慈禧的宮女何榮兒，之前曾被慈禧指婚與太監“梳頭劉”，後來梳頭劉吸大煙而死，何榮兒孤老無依只能到別人家做傭工。在與東家日久相處後，老宮女放下防備，說起來當年宮裡之事，後來被東家整理成一本回憶錄，名曰《宮女談往錄》。
如前面所說，受過專訓的宮女素質沒得說，據該書作者所言，何榮兒非常文靜，行舉大方有涵養，非常有範兒。
但是顯然，並非每一個宮女都能像何榮兒一樣幸運，遇到了一個厚道的東家。更多的宮女去當僕人，做的也是髒活累活，還不被東家善待。
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墮入煙花巷
許多宮女出宮時，年紀已經在20歲之上，這在當時是大齡剩女，非常難嫁出去了。這樣的女子，待在家裡是非常不受待見的，可自己又找不到正經謀生的路子，該怎麼辦呢？只能自甘墮落，做起了煙花女子，此後無親無友，只為自己而活了。
住進尼姑庵
宮裡有許多年老的嬤嬤，這些都是當年在出宮年齡時主子捨不得留下的，譬如慈禧當時就很喜歡一位叫做張玉春的宮女，就將其留下，後來張玉春在小朝廷的宮女中就享有很高的地位。
這些年老的宮女，當然是沒有子女的，在她們出宮時，父母或已經去世，兄弟也都有了兒孫，是不可能在家裡待了。而這類老宮女因為得寵，手中會有一些繼續，她們會向尼姑庵捐贈錢財或者地皮，那麼尼姑庵就成了她們的養老去處。
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此外，在宮裡時，不僅終日東奔西走，遭受肉體上的痛苦，還要忍受各種精神折磨。
譬如宮裡對待宮女非常苛刻，不準打飽嗝、出虛恭，不準身上有異味，所以宮女沒敢吃飽飯，不敢吃蔥蒜魚這種容易留下異味的食物。
在睡覺時，因為清室認為宮中有殿神，為了不衝撞殿神，宮女必須側身蜷曲著身子，並且保持一整夜，不然被巡邏的人發現要被打醒。
更有素日屢見不鮮的打罵懲罰等等。
這種環境下，宮女很難不生出病來。而生病的宮女出了宮，家人是非常不歡迎的，會想辦法把她賣到別處繼續為奴。有的帶病出宮的宮女則因為無錢醫治，甚至還飢寒交迫，早早喪命。
無論如何，自被選入皇宮做起宮女的那一天起，這些女孩的悲劇命運，就已經寫好了。