黃河一直被認為是炎黃子孫的“母親河”，五千年中華文明，從出現到發展，整個過程都與黃河有著剪不斷理還亂的關係，詩仙李白更是有詩云：“黃河之水天上來，奔流到海不復回”，黃河真的是由天上而來嗎？顯然並非如此。那麼，黃河又究竟是發源於何處呢？很多人可能不知道的，黃河是發源於青海省青藏高原巴顏喀拉山的約古宗列曲，一路流經青藏高原，黃土高原，穿過內蒙古高原，直至華北平原，最終從山東渤海匯入太平洋，河流全長約有5464公里，流域面積約有752443平方公里，是我國的第2長河。
那麼黃河是什麼時候出現的呢？對於這個大家一般不去想也更不知道答案的問題，蘭州大學潘保田教授領銜的蘭大地貌與第四紀環境研究團隊，經過二十餘年深入研究，得到了令人信服的科研結果，相信這些結果可以十分科學的解答我們的問題。
潘教授一行人透過對黃河中上游沿途多達9個盆地以及17個關鍵河段的河流階地、夷平面等地貌記錄的系統研究，利用古地磁、宇生核素等等方法，構建了一套十分精確的“黃河河谷發育年代學框架”，最終發現，黃河流域370萬年前以侵蝕夷平為主，發育了一級夷平面。其上的水系可能僅是一個個獨立存在的河湖系統，如佔據河套盆地的河套古湖、佔據汾渭盆地的三門古湖等。而黃河蘭州段的河流界地則出現於180萬年前，現代黃河最上游的水系，反倒是距今約1萬年前才出現。
潘保田等專家分析認為，黃河的形成大致經歷了四個階段：在大約370-180萬年，伴隨青藏高原東北緣平坦地形（主夷平面）抬升和解體，此地的地勢出現強烈反差，水系的改造重組合並等較多地出現，使得蘭州至河套段黃河最先出現。
而在120萬年以來，黃河上游水系進一步向青藏高原內部延伸，串聯了高原東北部系列河湖系統，使得黃河上游水系格局逐漸形成，1萬多年前的時候，若爾蓋以上河段也被納入黃河水系，才基本形成了我們現今看到的黃河的全貌。
所以我們得到結論：現今所謂的黃河，最早大致於370萬年前出現，直到距今1萬多年前才算是基本形成，當然，1萬多年以來，黃河依然保持變化的形態，但只不過是一小部分，其中下游河道部分一直在不斷的滾動，這一過程塑造了華北平原的樣貌，只從距今三千年開始計算，黃河的大改道便發生了26次，其北奪海河入海口入海，南奪淮河入海口入海，保持著極大的變化幅度，而今日的黃河下游，在華北平原上的主河道形成時間距今還不足70年。
潘教授的研究工作為我們認識黃河這一巨型水系發育和流域地貌演化提供了年代學資料和研究正規化，闡明瞭河流系統響應構造活動的典型模式，對研究大型河流的形成、演變與發展有很大的價值。