大道三千，因其各自的修煉方式和功法不同，從而有了仙、魔、佛、妖、鬼等之分。其中，那些修煉到了極致，在領域中稱強的人，又被稱為祖和聖。
那麼，在神話傳說當中，被稱為道祖、魔祖、佛祖，妖祖的都是誰呢？
道祖
道教是經過長期的歷史發展而形成的，最早可以追溯到原始時期的對自然和鬼神的崇拜，最早的人神溝通的占卜等多種方術。到了商周時期，其逐漸演變為對上天和祖先的祭祀。春秋戰國時期，諸子百家百花齊放，早時的道教在這一時期經歷了顯著的理性化演變，以及同社會文化知識的分化。
等到了漢代，在戰亂重建的情況下，以及佛教的傳入，使得古人對宗教產生了一定程度的渴求。也正因為如此，一個結合了傳統的鬼神崇拜、神仙思想、陰陽術數，以及黃老思想的全新道教應運而生。
在道教中，普遍認為其始源於黃帝，所以尊黃帝為始祖；而闡揚道學精義的老子為道祖；至於組成道教的張道陵，則被尊為教祖。這三者也被稱為“道教三祖”。
其中，道祖老子姓李，名耳，字聃或伯陽，為周代的史官。在周朝衰落之後，老子辭官離去，在西出函谷關，外出教化時，在關令尹喜的懇求下，他寫了一本五千餘言的《道德經》。到了漢朝時，在黃老之學的清靜無為，以及方仙道的神仙信仰相互影響下，老子由人成神，逐漸被神格化了。
因此，在張道陵創立天師道後，老子成了大道的化身，而後道散形為氣，聚形為太上老君，被尊為道德天尊。故而，方有了老子一氣化三清之說。
被神格化的老子，常出現的形象是一位白鬚白髮的老翁，手執羽扇，居於元始天尊的右側位。相傳，道德天尊的誕辰為農曆二月十五日，這一天大多舉行祝誕聚會或祈福延壽道場。
魔祖
中國神話體系中的魔祖究竟是誰，並沒有明確。讓我們所熟知的羅睺，他是古印度神話中的惡魔，相傳是達耶提耶王毗婆羅吉提和達剎之女辛悉伽所生的兒子，大致形象是人首蛇身，長有四隻手，喜歡為非作歹的阿修羅。
和古印度的惡魔形象不同，在中國的神話體系中，羅睺是九曜星君中的羅睺星君，其已脫凡列入仙班，但和二十八星宿的地位差不多，並不是很高。
在佛教中，則有大魔王波旬，別稱為摩羅。在《雜阿含經》中，就說欲界諸神中，天魔波旬的力氣最大。波旬居住在他化自在天，宮殿為魔天宮，他常驅逐諸佛及諸弟子，企圖擾亂他們的修行。後來，波旬更是率領八十億部眾，打響了魔佛之戰。可以說，波旬算得上是魔祖。
除此之外，還有九黎之君蚩尤。相傳蚩尤為上古時代九黎部落的酋長，是牛圖騰和鳥圖騰氏族的首領，和炎帝是同一個部落。後來，因為蚩尤和炎帝不和而率眾離去。在大戰中，蚩尤將炎帝擊敗，但後來又被炎帝和黃帝的聯手所敗。
也正因為如此，蚩尤被醜化成了有八隻腳、三頭六臂、銅頭鐵額、刀槍不入，食沙石子的妖魔形象，到了後來，更是被部分人稱為“魔祖”。當然，除開這些，在明清的小說中，也曾出現了一個叫剎魔聖祖的魔祖。
佛祖
佛祖為釋迦牟尼，本名為喬達摩·悉達多。釋迦牟尼的父親是迦毗羅衛的國王，叫首圖馱那（淨飯王）；母親為摩耶，是天臂城善覺王的女兒。當時，女子懷孕之後，都會回到孃家分娩。
當摩耶夫人回家途中，途經藍毗尼花園時，生下了釋迦牟尼。在釋迦牟尼出生後的第七天，摩耶夫人不幸去世。所以，釋迦牟尼從小便由姨母波提撫養長大。從小，釋迦牟尼便學習了和貴族有關的一切學問和五明。
16歲時，釋迦牟尼娶了耶輸陀羅為妃，生下了兒子羅睺羅。在他二十九歲時，當時各國相互攻伐和吞併。在朝不保夕，又預感到伽毗羅衛將要覆滅的時候，釋迦牟尼認為世間“無常”。同時，他又目睹了人生的生老病死，最後捨棄了王位，出家修行。
在35歲時，釋迦牟尼覺悟成佛，而後又度化了猴子、大象、盜人，也就是後來西遊記中的孫悟空、豬八戒，以及沙和尚。隨後，釋迦牟尼又開始了長達45年的傳教生涯。其傳教方式不拘一格，有偈頌、散文、問答等。
公元前543年，80歲的釋迦牟尼涅槃，舍利為各族的婆羅門分得，供養在舍利塔中。
妖祖
在道教中，妖祖並沒有明確，但是最早的妖怪則是原始天妖。傳說天地經過兩劫，在石頭縫的積血中蹦出了一個女子，她就是太元玉女，她一出生就會說話，而且還長得天生麗質。因為她是混沌精氣所化的精靈，所以她的身體並不穩定。
為了淨化元氣，天元玉女化身為天元聖母，雲遊大地山川。在嵯峨山時，天元聖母遇到了了元始天王，兩人一見鍾情後不久，天元聖母便有了身孕。後來，為了自己的私心，天元聖母透過這個胎兒對自身進行淨化，並把不需要的雜氣迫入其中，最後更是強行取出這個已經成型的血塊，把它丟棄在荒野中。數年後，血塊成長為原始天妖，是天地間最早的妖怪。
當然，除了原始天妖外，還有說女媧是妖祖的，原因是她手中掌控著一個叫萬妖幡的法器，可以號令眾妖。
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