祥瑞又稱“福瑞”，被儒學認為是表達天意的、對人有益的自然現象。南宋周密在《齊東野語》卷六〈祥瑞〉中統計過：“世所謂祥瑞者，麟、鳳、龜、龍、騶虞、白雀、醴泉、甘露、朱草、靈芝、連理之木、合穎之禾皆是也。然夷考所出之時，多在危亂之世”。
古代祥瑞種類繁多，大體分為五種，即五個等級。古稱“麟鳳五靈，王者之嘉瑞也。”是最高等級的瑞兆。以下分別為大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。《新唐書·百官志》載：“禮部郎中員外朗掌圖書、祥瑞，凡景星、慶雲為大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔為上瑞，其名物二十有八；蒼鳥、赤雁為中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝草、木連理為下瑞，其名物十四。”後來品種又不斷增加，凡銅鼎、銅鐘、玉罄、玉壁等禮器也都列為瑞物。
嘉瑞
如傳說中的麒麟、鳳凰、龍等深受人們的喜愛。最為中國人熟知的莫過於慈禧太后把象徵權力的“龍鳳”顛倒，幾千年的“鳳”在下飛到了“龍”之上，可悲的是形式上的改變最終難以改變清王朝走向滅亡的命運。
大瑞
如在宇宙間執行的太陽、月亮、星星，以及自然界的山川雲海等，這在當時屬古人無法理解的自然現象，故此浪漫想象成分居多。其幾種表現在文人墨客群眾，以此表現他們胸襟博大、心懷天下的壯志。
上瑞
指自然界的各種走獸，尤其是白毛動物。如白熊、白鹿、白狐等，古人都賦予了他們吉祥的符號。其表達了人們對建立和諧穩定社會的一種寄託，對寧靜安詳生活的追求。
中瑞
指各種色彩絢麗、能在天空中自由翱翔的鳥類。如五彩鳥、孔雀、雉雞、白鵝等飛禽。值得一提的是起源於江蘇的“絲翎檀雕”技藝，其中的瑞鳥栩栩如生，尤其是羽毛部分刻畫的絲絲入扣，應用在紅木傢俱中靈動與藝術倍增，價格自然遙遙領先。
下瑞
指各種花草樹木，如梅蘭竹菊等奇花異草以及松樹、中草藥等都是“瑞”的表現。比如國人喜歡的牡丹表現富貴平安，梅蘭竹菊表達純淨清麗，用在臥室、書房傢俱之中，柔和幽靜便迎面而來，能夠讓人摒棄浮躁。
雜瑞
祥瑞名物發展到明清時期，種類又有增加。據現行各大辭書介紹，還有如：玳瑁、珊瑚、比目魚、赤魚、白毛龜、白魚等；器物類則皇宮各種祭祀禮器，如：神鼎、丹甑、玉甕、瓶甕、玉英、玉琮、碗圭、珍圭、玄圭、玉璽、玉印、傳國璽及各種玉璧等，不勝列舉。
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