故事畫的發展，在莫高窟北朝到隋代大體經歷了單幅畫到連環畫的演變。從佛教故事的內容來看，早期的本生故事情節單純，單幅畫足可表達全故事的內容了，但隨著佛教的深入發展，故事內容越來越豐富，畫家在單幅畫裡嘗試做多情節處理，雖取得很好的效果，但比起連環畫來，它的短處是很明顯的。因此，長卷式連環畫應運而生，並逐漸發展完善。
| 佛傳故事（區域性） 莫高窟第290窟人字披東披 北周
早期的單幅故事畫較多地吸取了西域畫法的長處，具有純樸、豪放又富於裝飾性的特點，但又有別於西域那種注重人體比例、精細而具有圖案化效果的特徵。西魏以後，畫家們接受了來自中原橫卷式構圖和山水、房屋襯托等優點，同時也吸取了單幅畫的一些長處，創造出了具有容量較大、情節設計靈活、首尾完整統一、線描造型手法規範等特點的連環故事畫。
北周到隋代，長卷式連環畫成為表現佛教故事最流行的形式。唐代以後，長卷式故事畫出現較少，隋及初唐時期多用於佛龕兩側表現兩個典型的佛傳故事（“乘象入胎”和“夜半逾城”），畫面對稱，富有裝飾性，在色彩處理上也獨具匠心，透過對比色突出形象。
盛唐以後，在一些經變畫中，形成了較為成熟的連環畫藝術，如很多洞窟中常見的觀無量壽經變中的未生怨故事，金光明經變中的流水長者子故事等，代表了中國古代連環畫藝術的重要成就。中晚唐以後屏風畫流行，故事畫又融入了壁畫整體佈局之中。
| 善事太子本生（區域性） 莫高窟第296窟窟頂東披 北周
薩埵本生
莫高窟第254窟南壁畫出的薩埵本生的故事，描繪古代印度寶典國國王有三個兒子，最小的名為摩訶薩埵，一天兄弟三人一起到山林中游玩，返回的路上發現一隻母虎躺在崖下，已餓得奄奄一息，旁邊還有幾隻小虎，餓得嗷嗷直叫。三人都很同情，但誰也想不出救助它們的辦法。薩埵想找一些食物給老虎吃，但哥哥告訴他：老虎只吃新鮮血肉，別的東西無濟於事。於是薩埵太子暗自決定要救活這些老虎。
他讓兩個哥哥走在前面，自己悄悄地返回了老虎所在的地方，躺在地上讓老虎吃他。可是幾隻老虎餓得連咬他的力氣也沒有了。薩埵很焦急，他找到一根木刺，爬到山崖上，用木刺刺破喉嚨，然後跳下山崖，落在母虎身旁。母虎和幼虎舔食薩埵流出的鮮血，漸漸地有了氣力，就把薩埵太子身上的肉吃光了。
| 捨身飼虎 莫高窟第254窟南壁 北魏
薩埵的兩個哥哥發現三弟不見了，慌忙返回山中尋找，卻見山崖下只有一堆白骨，他們明白了薩埵為救老虎已經捨身，不勝悲痛。便匆匆回到王宮，報告了國王。國王和王后聞訊哀傷不已，兩兄弟收拾薩埵遺骨，造塔供養。
這個故事情節十分曲折離奇，畫家把故事的全過程畫在一個方形的畫面中，畫的中心是三兄弟朝下觀望，沿著他們的視線，我們看到右下側一隻面目猙獰的老虎，正在啃咬一個橫躺著的人，這是全畫面的中心，右側描繪薩埵太子刺項、跳崖兩個連續性的畫面，正與“飼虎”這一場面銜接起來，使畫面充滿了悲壯的色彩。
| 捨身飼虎 莫高窟第428窟東壁 北周（線描 趙聲良）
左下側畫薩埵父母撫尸慟哭，更烘托了畫面的悲劇氣氛。整個畫面結構緊湊，色彩強烈，在視覺上給人以戲劇效果，是早期故事畫的優秀之作。
同樣的內容也被畫在北周第428窟東壁。畫家透過上下三段的長卷式畫面，把薩埵太子與二兄離家、進山、見虎、飼虎直到造塔供養等共14個情節一一詳盡地畫出來，這種連環畫的形式雖然不像第254窟畫面那樣集中、強烈，但卻描繪具體，明白易懂，所以北魏以後壁畫中，連環畫形式更為流行。
文章摘編自《飛天花雨下的佛陀微笑》