《莊子·齊物論》中有這樣一段：昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適志與！不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶與？蝴蝶之夢為周與？周與蝴蝶則必有分矣。此之謂物化。
古人云“夫奇異之夢，多有收而少無為者矣”，他們認為夢總有原因可循。《周公解夢》中就是對夢的一種分析，他們認為夢能賦予人解析旦夕禍福的能力，夢，既真實，又虛幻，有些夢很美好，甚至被載入史冊，至今流傳，但其中的故事一直令人細思恐極。
這個故事最早見於《南柯太守傳》。相傳，淳于棼在槐樹下睡覺，夢到自己到大槐安國，娶了公主為妻，還成為了南柯太守，一生榮華富貴，但是後來遭到國王的猜忌，被遣返回鄉，醒來後才發現，大槐安國原來是槐樹下的一個螞蟻穴。
這個夢屬於以自我為中心的推動故事展開的過程，其中具有傳奇色彩，做夢者經歷了自己完全未知的命運，但完全是虛構的。
“為公喚覺荊州夢，可待南柯一夢成。”南柯一夢，世事無常，榮華富貴不過如蟻穴之虛，終有一天會離去，不需要執著於此。費盡心思得來的功名利祿，其實很容易就失去了，到頭來發現是一場空歡喜，是失意時嘆息，也用來諷刺。
在唐朝開元年間，有一個得道高人叫呂翁，有一次他到邯鄲城一個旅館休息，遇到一個叫盧生的少年，他穿著破爛的衣服正要去種田，兩人一見如故，攀談起來。
盧生一聲嘆息，他認為自己生不逢時，男子漢大丈夫，竟然生活如此窘迫。他說自己想要建功立業，入朝為官，但是如今只能在鄉間種地，他越想越生氣，就想睡一會，這時候店家正在做黃粱米飯，呂翁拿出一個枕頭說：你用我的枕頭睡覺，就能實現你的願望。
盧生枕上枕頭很快就睡著了，他夢到自己娶了妻子，中了進士，還當上了宰相，受到讚揚。然而他卻被誣陷跟敵國勾當，被關進監獄要被處死。盧生害怕極了，他覺得自己家裡不愁吃喝，為何非要做官呢？還不如在家種地。
盧生醒了過來，發現這只是一場夢，他才明白：人生所謂的輝煌不過如此，他明白了榮辱得失，懂得了生死的道理，他知道自己不要被慾望左右，說完拜別呂翁離開了。
空想出來的榮華富貴都是虛假的，幸福的生活要靠自己的努力獲得，而不是坐享其成，靠著自己的雙手，才能將夢想變為現實。
“斯文虛夢鳥，吾道欲悲麟。”羅含少年時被叔母朱氏撫養長大，從小就志向遠大，有一天，他夢到一隻絢麗的鳥飛進了自己的口中，醒來後還覺得自己像吞下了東西，叔母認為這代表羅含以後一定能有大作為。
果然，羅含長大後走上仕途，成為受百姓愛戴的好官。後來人們就用羅含夢鳥來比喻人非常有文采，古人在詩詞中也喜歡引用這個典故。
《詩品》：初；淹罷宣城郡；遂宿冶亭；夢一美丈夫；自稱郭璞；謂淹曰：我有筆在卿處多年矣；可以見還。淹探懷中；得五色筆以授之。爾後為詩；不復成語；故世傳江郎才盡。
有個成語叫“江郎才盡”，這裡的“江郎”就是江淹。南朝梁時期，江淹做夢得到五色筆，因此文采橫溢，作品深受人們的喜愛。但是後來他又夢到郭璞將他的五色筆要了回去，從此詩無美句，才思枯竭，再也寫不出好文章。
《莊子》：且有大覺，而後知此其大夢也。夢是一種意象語言，不管夢怎麼樣，我們都不能沉迷夢境，真實的人生只能是自己去走，夢幻皆為泡影，唯有努力才最真實。