觀音菩薩領如來之命下得靈山，去東土尋訪取經人，取經大業的序幕也由此揭開。如來吩咐觀音：“這一去，要踏看路道，不許在霄漢中行，須是要半雲半霧，目過山水，謹記程途遠近之數，叮嚀那取經人。”所謂半雲半霧踏看道路，就是既非地上行，也不是天上飛，相當於是低空掠過，只是為了替取經人踩個點，看看這一路西來的情形，有何窮山惡水險障，有何妖精鬼怪攔路，做到心中有數。不然萬一取經中途出了意料之外的簍子，那可就難以收拾了。
修行上講究要“知行合一”，唐僧師徒一路跋山涉水、腳踏實地的行來，是“行”；觀音菩薩半雲半霧，先觀察路途吉凶，就是“知”。知其難，卻迎難而行，才是修行。
菩薩這一路檢視，果然引出了四個落難的大妖怪，奠定了取經的團隊基礎。為什麼要找落難的妖怪呢？
因為取經就是件極辛苦的事，就算自身有法力，但要保護一個凡夫俗子，持齋把素、腳踏實地的走過千萬里路，一般有本事的妖怪或者修行人誰肯來做這種苦差事，都是佔山為王自在享樂。即使有佛門證果的誘惑，也不如眼前的逍遙快活自在。所以豬八戒還自暴自棄地說：“前程前程，若依你，教我嗑風！常言道，依著官法打殺，依著佛法餓殺。去也！去也！還不如捉個行人，肥膩膩的吃他家娘！管甚麼二罪三罪，千罪萬罪！”
只有自己已經在受大苦惱的劫難，急於被拯救出來將功贖罪的妖怪才會心甘情願去取經。
因此，觀音菩薩曉之以理，動之以利，許下脫災又得正果的許諾，才收服了四個沉淪苦海的妖物。
先是經過了徑寬八百里的流沙河，躥出一個頸掛九個骷髏頭的妖物，這是沙僧登場了。
沙僧在取經路上不顯山露水，存在感極低，卻是不可或缺的人物。因為從丹道修行來說，沙僧象徵著五行中的“意土”，其實就是指“真意”。在《西遊記》的回目當中，常以“黃婆、刀圭、土母”來代指沙僧，這些丹道術語其實都是在指“意土”。
沙僧棲身的流沙河十分奇特，鵝毛飄不起，蘆花定底沉，實則是在寓意修行容易沉淪情慾，性基難固，必須要“真土”來凝結。真土不能定性，分崩流轉，就是“流沙”。
沙僧原為靈霄殿前的捲簾大將，“捲簾”二字也頗有深意。所謂“簾”就是隔絕內外之物，而“捲簾”呢？就是潛通陰陽之意。簾子捲起來了，內外不能隔絕，代表在修行上陽極生陰，被外物所擾，真土變為假土，不能誠心正意，修行的災劫就來了，而表現在西遊中的情節就是沙僧瀆職失手打碎了“玻璃盞”，獲罪於天。
通常我們說到人的種種意識、心意，這些是不是“真意”呢？並不是，那只是表面的意識分別，真正的“真意”並不是分別妄想之心。“真意”在佛家唯識宗來說，就是第七末那識，是生命的根根，也就是俱生我執，與生命同時來的那個東西。無論佛家道家，都教人修行首先要清淨自心，這個真正的清淨之念就是真意，是丹道性命雙修非常重要的關鍵。所以觀音給沙僧起法名為“悟淨”，就是自悟“真意”本來清淨無染的意思。
道家修行常說：“四象五行皆藉土，九宮八卦不離壬”。沙僧所象徵的這個真土，就有攢簇五行、和合四象之用，統《河圖》之全數。而他頸上的九個骷髏頭，就是《洛書》“九宮”之意，九宮之真土，自然在流沙河中也不能沉了。
那麼八戒的法名“悟能”呢？
豬八戒從福陵山雲棧洞竄出來，攔出觀音雲路，又是一個要吃人的妖怪。八戒自稱原是掌管天河的天蓬元帥，因為酒醉調戲嫦娥，遭貶下界。在以前的文章中我們談到，悟空之所以常和八戒一起降妖，其實是西遊在寓意“性命雙修”之意。
為何西遊降妖總是悟空和八戒出手？其實是暗喻性命雙修的修真過程
在西遊記的回目中可以看到，悟空是“金公”，代表丹道的“鉛”，也是性命雙修中的“命”；八戒為“木母”，代表丹道中的“汞”，也是性命雙修的“性”。所謂天河，就是在指“壬水”，壬水在亥，亥在生肖中為豬，所以八戒錯投了豬胎。
西遊中說他是“一靈真性，錯了道路”。八戒既然代表“真性”，因為酒而亂性，性亂心迷，就是寓意修行上錯了道路，先天真靈之性，變成了後天酒色之性。禪宗常說“見性明心”，孔聖人也說“食色性也”，這兩個不同的“性”，就是先天與後天的區別。八戒真性昏迷，修行錯了道路，要重回修行正道，就要以戒律規導，斷絕五葷三厭，所以又喚作八戒。那他的法名“悟能”呢？能即是“用”之意，真性之用要善用於正道，用之以酒色就是亂了真性。
接下來，取經的腳力小白龍現身了。
西遊記中寫道是“空中吊一玉龍叫喚，自稱是西海龍王之子，因縱火燒了殿上明珠，玉帝打了三百，不日遭誅。”龍為乾陽的象徵，被打了三百，其實是在寓意乾卦的三爻：“君子終日乾乾，夕惕若，厲，無咎”。這一爻的意思就是說人得重用，不僅要自強不息，發奮有為，而且需日夜勤勉小心，才能得吉免災。實際上，這也是指白龍化馬以後的命運，在西遊中，小白龍馱著唐僧跋山涉水十萬八千里，確實一路都很自強勤勉，這是小白龍的修行，也暗示人要修行必須“日乾夕惕”。
而白龍化馬，還有另一層意思，就是寓意丹道修行上的“降龍”之意。丹道的鉛汞之道，也常以“龍虎”二字來代替。龍即是汞，也是性命雙修的“性”。真性一亂，縱慾妄為，就火燒明珠，遭了天譴，由真龍化為孽龍，不能作載道的腳力了。所以觀音菩薩叫他先去鷹愁澗中，潛之深淵，韜光養晦，而後才能得以善用。
終於，要輪到被壓五行山下的大聖悟空脫難而出了。篇幅所限，我們下回再詳細解讀。
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