自從人類發現了能透過“鑽木取火”這個大自然的奧秘後，人類便結束了黑暗史。在電燈發明之前的數千年中，人類就從依靠儲存大自然的“野火”、“鑽木取火”到“油燈”的產生，人類從實踐中靠著聰明才智逐步擺脫了黑暗，使生活質量得到了極大的提升。其中“油燈”在中國具有悠久的發展歷史，作為傳統的生活用具，經歷了幾千年演變的歷史，積澱了豐厚的油燈文化。為了解我國的油燈發展史，我們來到了開封清明上河園的“常明古燈博物館”。
說起中國古代的照明工具，人們第一個想到的就是“油燈”。常明古燈博物館，就是一座專題性古燈博物館，館內展示了不同年代、不同材質、不同用途的古代油燈達700多件，幾乎涵蓋了從古代戰國到近代歷朝歷代民間所用的燈具，從原始的石頭類燈具到木頭燈、青銅燈、瓷燈、陶燈、鐵燈等，其中最早的油燈距今已有近3000年曆史。這對於瞭解古燈的起源，感受古燈隨歷史的變遷而變化，從而體會到人類文明的發展步伐，起到了積極的作用。
“油燈”在一定程度上反映了一個國家歷史沿革中各個歷史時期經濟發展的水平、科技發達的狀況、審美趣味的時尚。尤其在中國則因為油燈有著“燃燒自己、照亮別人”的高尚中華文明品格，因此中華大地上又有著特殊的油燈文化。
油燈作為人類傳統的生活用具，經歷了幾千年的演變歷史。聰明的古人從實用出發，從最初的“鑽木取火”到油燈的發明，人類的文明也隨之跨進了一大步。我國新石器時代就出現了原始的燈具“陶豆”，從它產生的那天起，油燈就表現了實用和審美的結合的生活用具；到了春秋，青銅器文化的迅速發展，油燈開始向精製化方向發展；南北朝時期的青瓷油燈的出現，為油燈生產材質的多元化作出了重要貢獻；之後油燈進入了發展的繁榮期，這時期的油燈功能合理，造型生動，裝飾富麗；到了唐代出現了省油燈，它是一個新的科技發明；宋代時期更是廣泛流行了省油燈，到了明清時期省油的青花燈和一些瓷燈則在尋常老百姓家中得到廣泛使用。
在這裡不得不提一下古人發明的“省油燈”。油燈雖是一個尋常的照明工具，但因消耗能源，當時資源匱乏的動、植物油，也註定難以進入百姓家，於是就有了：匡衡的“鑿壁偷光”；車胤捕捉螢火蟲聚光照明；及孫康借雪的反光來讀書等渴望知識的先人們對光的渴求。於是聰明而又富有才華的先人們就發明了省油燈。
這種省油神器的關鍵是在油燈的設計上，它將油燈設計為夾層，上層盛油，下層貯水。在點燃上層燈油前，先往注水孔中注入冷水，目的是降低上層燈油燃燒時所產生的高溫，水在受熱時不斷帶走燈油燃燒所產生的熱量，避免因油溫過高而使燈油急速蒸發、消耗，這不僅能達到省油的效果，同時還能減少燈油燃燒時所產生的煙油，使室內更為潔淨。
燈，在我們心目中一直有著崇高的地位，它早已成了一種正義和光明的象徵，但罪惡無孔不入，有一種燈叫“毒燈”，它就是“鴉片燈”。它的作用不是為了照明，而是為了吞食鴉片而特製的，因此人們又把它叫著“罪惡之燈”。常見的“鴉片燈”為銅質，小巧而做工精緻，還有玻璃罩，也稱為“大煙燈”。鴉片燈是十九世紀中葉的產物，是西方為消耗中國國力將鴉片販入中國後的特定歷史時期的特定產物，是點燃鴉片的專用燈具，也是西方入侵中華的罪證。
燈，照明工具，從人類可以使用火源開始，最早的“燈”就誕生了。我國的燈具經過了漫長的發展，併成為承載中國文化、文明和民俗的一個載體。中國的古燈曾被稱為西明夫人、晴虹、明詔使、月釭等雅號，也在民間藝術中被廣泛使用。可惜的是，電燈發明之後，古制燈逐漸消失在人們的視野中，也只有在古裝電影和電視劇中才能略窺一二，現代生活中還能見到的“中式燈具”也只有作為民俗流傳下來的燈籠、宮燈，和宗教場合中的長明燈了。想了解中國的燈具發展史那就來開封常明古燈博物館看看，會有收穫的。
