瓦當的功能在於庇護屋簷椽頭，並藉以固定上方的瓦件，遮掩屋頂瓦壟行間的縫隙，從而延長建築物的使用壽命，實乃造屋實用之物。然而富具睿智巧思的先民，卻極盡美化之能事，在瓦當這碗口般大小的物件上，或圖或書，創造出了別具魅力的瓦當藝術。這其中，尤以漢代文字瓦當最令人矚目。
漢代文字瓦當集中分佈於關中地區，其年代絕大多數在武帝至新莽時期，以圓形瓦當為常見，也有少數半瓦當。有純文字的，也有文字結合圖案及花草動物圖形的。字數有一字的，如“衛”字“關”字瓦當；二字的如“千秋”、“華倉”瓦當；三字的有“甲天下”瓦當；四字瓦當數量最多，有“長樂未央”、“長生無極”、“漢並天下”、“六畜藩息”、“上林農官”瓦當等；還有五字瓦當，如“延壽長相思”、“八鳳壽存當”等；六字的如“千金宜富貴當”、“千秋萬歲富貴”瓦當等；七字的如“長樂毋極常安居”、“千秋利君長延年”瓦當等；八字的如“千秋萬歲與地毋極”瓦當；九字的如“延壽萬歲常與天久長”、“長樂未央延年永壽昌”瓦當等；十字的如“天子千秋萬歲長樂未央”瓦當；十二字的如“維天降靈延元萬年天下康寧”、“天地相方與民世世永安中正”瓦當等。不一而足。
西漢“甲天下”瓦當（拓片）
面徑15。1釐米，現藏咸陽博物館。此類瓦當多出土於陝西淳化，當面構圖相似，均為當心乳釘上部刻畫前後相隨的雙馬或雙鹿形象，下部從左到右橫書“甲天下”三字篆文。通常以為系漢甘泉宮用瓦。
西漢“甲天下”瓦當
西漢“六畜藩息”瓦當（拓片）
面徑15釐米，陝西淳化甘泉宮採集。當心乳釘外無欄格。當文呈逆時針向旋讀，篆書，“六”字圓轉，其餘三字則方正近於繆篆。同類當文還見有“六畜興旺”等，與前述“甲天下”瓦當皆應屬掌管皇室牲畜馴養的官署或圈舍用瓦。
瓦當文字的排列方式多樣，有順讀的，有逆讀的，有迴環交錯的，有上下左右、內外相套的。文字形狀大多隨瓦當邊緣弧形而詰屈伸縮。漢代瓦當最常見的形式是當面中央為一乳釘，周圍或有聯珠，內圈外用十字單線或雙線等分為四扇面形區，每字就在扇面形的框欄內設計，這和漢字的方形結構本是一對矛盾，如何處理好這對矛盾就靠設計者的匠心了。小篆尤其是繆篆是最適合於這種設計的書體，在扇面形框欄中直立或橫臥，將筆畫詰屈展縮，或作圓弧形，以佈滿所在位置的空白，與以方形為主的漢印所用繆篆體勢有所不同，似乎瓦當文字更能適應並表現出篆書線條的妙用。
西漢灰陶“冢上”文字瓦當
文字瓦當廣泛施用於宮室、官署和陵寢的建築上，從出土、採集的西漢文字瓦當看，已是千姿百態、生動俊美、雄肆奔放、安排巧妙，不像其他器物上的書法藝術，先經歷古樸、粗率、稚拙的階段，再逐漸向美、工整、典雅的方向發展，這說明當時已有意識地將文字藝術雅化而用於裝飾建築物上。
瓦當文字的安排，變化極多，除了形式、章法不同外，有的不惜將文字簡化、減筆或誇張、變異。如“加氣始降”瓦當，“加”字為“嘉”之省，簡省是為了與其他三字筆畫比例相當，“氣”字則減去一筆，“加”“始”二字又將筆畫詰屈填空、方圓並用，使章法佈局顯得疏朗舒和。“流遠屯美”瓦當，將“遠”字作反文，這不是製作時的疏忽，而是有意將筆畫多的“袁”部調換到空間較大的左邊，而“走”部反曲又恰好適合右邊的弧勢。西漢瓦當中最常見的“千秋萬歲”“長生無極”“長樂未央”等，文字設計上也多有變化，很少雷同。如“千秋萬歲”瓦當，“千”字筆畫較其他三字為少，大多將“千”字筆畫盤曲繁化，也有的將“千”字雙鉤，使其筆畫在視覺上增加一倍，以求均衡。
漢“千秋萬歲”瓦當（拓片）
面徑15釐米，漢長安城遺址出土。當面無乳釘，雙欄交叉形成四格界。“千秋萬歲”瓦當是漢瓦當中分佈地域最廣、沿用時間最長的瓦當之一，版式繁多，篆法精純。當文中“千”字筆畫最簡，漢代瓦工往往竭盡巧思加以增益，或象形如鶴鳥作振翅欲飛狀，既優美生動，又得以填滿空間。此瓦“千”字則雙鉤筆畫借使畫面充盈，“歲”字反書，以遷就當形，亦是瓦工技巧與匠心的流露。
漢“永壽嘉福”瓦當（拓片）
同文瓦當較為少見，皆出於咸陽。面徑在16釐米左右，當面以十字交叉線劃分為四格，自右向左直書“永受嘉福”四字，為頌禱之辭。字型為鳥蟲篆，結體疏密均勻，線條盤曲蜿蜒，如行雲流水，暢達自然，極富裝飾性，為漢瓦當中極珍貴的品類。鳥蟲書為篆書的變體，以其形體似鳥蟲之形而得名，先秦時即已出現。秦書八體中有“蟲書”一體，王莽六書中亦有“鳥蟲書”一體，多施用於旗幟和符信，用於瓦當則僅此一見。
漢“永壽嘉福”瓦當
漢 長藥瓦當
漢 千秋萬歲瓦當
漢 與華無極瓦當
漢 長樂未央瓦當
自西漢晚期始，官署和民用建築瓦當明顯增多，分佈地點也進一步地拓展了，這類瓦當多有用隸書的，氣局比諸西漢皇家所用瓦當要小得多。東漢以後，文字瓦當便徹底衰落了。