中國古代私家園林是中國園林藝術的重要代表，是中華優秀傳統文化的載體，其“雖由人作，宛自天開”的造園理念，強調了人與自然的和諧統一，即“天人合一”的審美觀和生態觀。
古代私家園林多是封閉的、私密的，其功能是修身養性，閒適自娛，體現的是文人士大夫寄情山水的審美情趣。當代私家園林的建造由於時代背景的不同，與古代私家園林相比，造園融入了現代設計要素，風格具有多樣性，並呈現出開放性、商業性、綜合性和共享性的特徵。
中國古典園林可行、可望、可遊、可居的特質，是自然美、生態美、建築美、藝術美的完美統一，真正實現了人對美的感知與體驗，是體現東方生存智慧的生態藝術。
古代私家園林也稱之為園、亭園、園墅、別墅、別業、池館、山池、山莊等。園主多是文人士大夫出身，能詩善畫，以風雅自居，是文人士大夫閒適享樂生活方式的體現。古代私家園林一般面積較小，僅有幾畝或十幾畝，小的僅一畝或半畝，多與住宅相連，以山水為骨幹，池水為中心，亭、臺、軒、榭、樓、閣建在池的周圍，所造假山、疊石、荷池渾然一體。亭臺樓榭、麴院迴廊無不巧妙安排，其間有漏窗、迴廊相連，與古木、奇石、綠竹、奇花異草等，構成一個景點或多個景點，把自然風景山水縮寫於自己私家園林中，以表現大自然的天然山水景色為旨趣。園林佈局自由，以小見大，體現了“一峰則太華千尋，一勺則江湖萬里”和“咫尺山林，多方勝景”的造園理念。營造出典雅精緻、移步換景、曲折含蓄、變化無窮的意境，將大自然的萬千美景和審美意蘊濃縮其中，從而構成一幅幅令人流連忘返的藝術畫境，使人不出城廓而獲山水之怡，身居鬧市而得林泉之趣。園林的構建源於自然，又高於自然，充分表現人與自然的和諧統一。
古代的私家園主造園目的多是修身養性、閒適自娛，園主特別注重在園林中注入豐富的文化內涵。
與中國傳統繪畫相似，園主都注重把命名、題詠與景物的安排結合在一起，作為園林藝術的有機組成部分。那些透過門額、牌匾、石刻等形式表現出來的園名和景名，不僅恰到好處地起到了點題和深化意境的作用，也使園林生出許多情趣和內涵，變得更加富有生命力。園名的命名及牌匾、題詠主要是狀物寫景、抒懷言志，或出自典籍，或富含深奧哲理，或含蓄蘊藉，或畫龍點睛，或出自文人詩賦，或充滿詩情畫意，或取漢字的諧音，都是為了表達園林主人對先賢及前代名士的仰慕、歸隱林間的志向。園名突出了園林主人的思想及情趣，如江蘇吳江同裡鎮的退思園，是清朝末年任蘭生遭彈劾落職還鄉後所建，園名“退思”，語出《左傳》“進思盡忠，退思補過”，有退而思過之意。而“個園”則是因園內種竹萬竿，取名“個園”。清劉風誥所撰《個園記》有記載：“園內池館清幽，水木明瑟，並種竹萬竿，故曰個園。”園林中的楹聯，多曼語麗辭，情景交融，意蘊雋永。有的富有哲理，發人深思；有的抒發情懷，令人神往；有的切合主題，啟人心智，楹聯描繪的詩情畫意也對園林景觀起著烘雲托月、畫龍點睛的作用。這是古典私家園林藝術不可或缺的組成部分，也是古典園林藝術的精華之一。
與古代園林相比，當代私家園林具有了公共空間的性質。
改革開放以來，中國經濟快速發展，私人造園再度興起。當代私家園林的建造呈現出多種形態，有袖珍小巧型；有結合地形地貌融皇家園林的宏大為一體的大型園林；有傳統園林文化繼承型；也有融入現代建築、現代照明、現代材料等因素的創新型園林。不
少當代私家園林是對外開放的，並以商業經營維護園林的建設與發展，這使得當代私家園林具有明顯的開放性、商業性、綜合性和共享性特徵。
中國當代最早的私家園林“悅湖園”就誕生在蘇州，是由旅美華人鄭德明於1995
年建造的。
據調查統計，蘇南現已有大小私家園林百家以上，尤以蘇州的“靜思園”最為突出，是我國目前建成的最具典型性的私家園林，面積有一百餘畝，宅、園完全“循制”建造，亭臺樓閣、造山理水構建巧妙，古樹、奇石、奇花異草琳琅滿目，豐富多彩。
雖然當代私家園林建造發展很快，但由於園主的身份各不相同，建造水平、質量參差不齊，有的園主文化素養不高，又沒有明確的造園思想和縝密的設計與規劃，存在急功近利、粗製濫造的缺陷；有的是對傳統園林簡單、粗淺的複製；有的過於注重商業性，而忽視園林藝術性和文化內涵的建設等。
中國園林被譽為“世界園林之母”，是中華優秀傳統文化的載體，是我國最具典型性的生態藝術。
當代私家園林建設既是對古典私家園林文化的繼承，也是對傳統文化的創新與延續。園林的建設與維護需大量資金支援，多數當代私家園林園主選擇與產業相結合，也是時代的必然。如何融造園與產業發展、文化建設、生態建設於一體？如何將商業性與文化性、藝術性、生態性有機結合並相得益彰？如何繼承園林藝術的優秀傳統，同時又賦予其時代內涵、時代氣息？這需要園主和園林設計師共同去探索。
（作者單位：常州大學藝術學院）