所謂“上善若水，水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道”。
最高境界人的德行，就像水一樣，滋潤萬物卻不與其相爭，停留在眾人不喜歡的地方，所以水接近於道。這是老子對於水的高度評價，認為君子的德行要像水一樣無爭。古往今來，人們對水看重，甚至將水的品行當做自己的典範。“君子之交淡如水”，君子之間的交情像水一樣清澈。可見水在古人心中的地位，甚至高於聖人之德。
《荀子·哀公》篇中，魯哀公問孔子：“寡人生於深宮之中，長於婦人之手，寡人未嘗知哀也，未嘗知憂也，未嘗知勞也，未嘗知懼也，未嘗知危也。”
孔子回答道：“君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟，君以此思危，則危將焉而不至矣？”
君王就像船，而百姓就像水，誰可以讓傳行進，也可以讓船傾覆。孔子將普通的百姓比喻成水，表達百姓力量的強大。
古代送別遠行，大都是行船，很多詩人送別遠行之時，都會將水寫入其中，讓水平添了幾分情義。
李白送別孟浩然之時作“孤帆遠影碧空近，唯見長江天際流”。孤船帆影漸漸消失在碧空盡頭，只看見滾滾長江向天際奔流。
溫庭筠路過分水嶺時見流水潺潺，作《過分水嶺》：
溪水無情似有情，入山三日得同行。
嶺頭便是分頭處，惜別潺湲一夜聲。
溪水奔流，看上去無情實則有情，進入山中三天，溪水總是陪伴我前行。登上嶺頭，就要和溪水分道揚鑣，聽到流水一夜潺緩作響，好似神情的送別之聲。
在此詩中溪水成了對人有情的姑娘一般。
潘閬目睹錢塘江漲潮時的盛況，多次回憶起當時的情形，便寫了一首詞紀念。
《酒泉子·長憶觀潮》
長憶觀潮，滿郭人爭江上望。來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。
弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不溼。別來幾向夢中看，夢覺尚心寒。
我經常回憶錢塘江漲潮的情景，滿城的人爭先恐後地向江上望去。潮水湧來時，好像大海都空了，潮聲好似一萬面鼓聲齊發，聲勢震人。踏潮獻枝的人站在波濤上表演，手中拿著紅旗卻絲毫沒有杯水打溼。此後多次夢到觀潮的情景，夢醒時心裡仍然會覺得靜心動魄。
水若平靜下來，像是文靜的姑娘；若是翻騰起來，又像是暴躁的將軍一般，文人對此愛之恨之。