古代人認為蛇是一種神明，潛於深淵，能致雲雨。可以說，蛇紋是一種寓意吉祥的紋飾。
武梁祠中石刻伏羲女媧的影象，也是人首蛇身的形狀，古代人認為伏羲女媧是神明。
中國傳統文化中，有一個四象，指青龍、白虎、朱雀、玄武，別代表東西南北四個方向。而玄武，就是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。
玄武
玄武被稱為玄天上帝、真武大帝，是道教所奉之神。
玄武被後世的道士們升級做北方的大帝真武大帝。有別於其他三靈。其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了九天玄女。
由此可見，蛇紋由來至久，寓意都是吉祥的。蛇在十二生肖中居第六位。有三角形或圓三角形的頭部，一對突出的大圓眼，體有鱗節，呈捲曲長條形，蛇的特徵很明顯，往往作為附飾縮得很小，有人認為是蠶紋。個別有作為主紋的，見於商代青銅器上。
商末周初，青銅器紋飾中的蛇紋，大多是單個排列；春秋戰國時代的蛇紋大多很細小，作蟠（pán）旋交連狀，舊稱“蟠（pán）虺（huǐ）紋”。
蟠（pán）虺（huǐ）紋
在商周青銅器中，也有用蛇紋做主體紋飾的。蛇是現實存在的動物，神話中，龍的身軀即當是以蛇的形體為本演變而成。
在先秦時期，因為蛇可以毒傷人類，故人民在生活中對蛇一般是畏懼且討厭的，在戰國時期楚墓中出土的鎮墓獸，有的做啖蛇形，都反映了古代人們對蛇，大多是沒有好感的。
但在文獻記載中，可以看到，蛇有時會被認為是某種吉祥的動物。例如《詩經·小雅·斯干》。
蛇在青銅器紋飾中，也能作為一種主題，可能與蛇在當時人意識觀念中有某種吉祥寓意有關。
蛇紋鼎
根據統計分析，蛇紋常有以下三種：
1、獨體，蛇的身軀比較粗獷，中部向下彎折，上卷尾，身上有鱗，雙眼突出。每一條蛇就是一個紋飾單元，以數個頭尾相接橫向組成帶狀。這種紋飾常常出現在殷墟晚期至西周初期的青銅器上。
2、兩條或兩條以上小蛇相互蟠（pán）繞，構成一個紋飾單元，再重複出現，佈滿器表。這種紋飾通常被稱為“蟠（pán）虺（huǐ）紋”。蟠（pán）虺（huǐ）紋之“虺（huǐ）”，就是指小蛇。
蟠（pán）虺（huǐ）紋是一種最常見的單元影象，大多都呈現為長方形。
紋飾內部有兩條小蛇按斜角方向糾結成雙8字形，又有一小蛇按另一斜角，獨自形成S形（或兩小蛇以尾相連構成S形），被疊壓於雙8字形。這種紋飾流行於春秋中晚期至戰國早期。
3、小蛇自身彎曲成S形，成為一個紋飾單元，都是上下左右延展，重複出現，密佈於器表，通常也被稱為“蟠（pán）虺（huǐ）紋”，但與以上2類小蛇相互蟠（pán）繞的典型的蟠（pán）虺（huǐ）紋有區別。這種紋飾流行於戰國早期。
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