三大本《醒世姻緣傳》百萬餘字看下來還真是不易，這小說換個現代點的標題完全可以是“虐待狂老婆和受虐狂丈夫的前世今生”。
梗概：兩世孽緣，不明原因的家暴
《醒世姻緣傳》又名《惡姻緣》，以明代前期為背景，寫了一個兩世姻緣、輪迴報應的故事：
前二十二回寫晁源攜妓女珍哥打獵，射死一隻仙狐並剝了皮。後來，晁源娶珍哥為妾，一起虐待正妻計氏，使之自縊而死。此是前世故事。
二十三回以後則是後世故事：晁源託生為狄希陳，被他殺死的仙狐託生為其妻薛素姐，計氏託生為其妾童寄姐，從此之後，便開啟了虐待狂薛素姐和受虐狂狄希陳的別樣人生。
薛素姐只要一看見丈夫狄希陳就要生起氣來，從開始對他無端打罵、咬胳膊，到後來下狠手打六百棒椎、偷放冷箭欲致他於死地；將一熨斗炭火澆入他衣領中，將脊樑燒得糊焦稀爛，不能理事……真個把“悍婦”二字演繹得淋漓盡致。而童寄姐也一樣是對他責罵無度。
這種狂施家庭暴力的主，擱現在不進法院就得進瘋人院，而在古人看來，這些竟然都屬於宿世孽緣，皆是前生註定，很難改變。一切的起因都在於：狄希陳的前世之身晁源打獵時射死了泰山聖母手下的狐仙，所以當他們轉世後，狐仙要報上輩子的仇。
小說最後寫道，本來狄希陳一生是難逃薛素姐的“魔爪”的，但因為與佛有夙緣，自己又發狠心持戒唸經修行，終於消解了這段可怕的孽緣。
有人說這部小說是中國虐戀文學之冠，愚意以為不然，所謂“虐戀文學”只是西方文學的一個概念，並不適合生搬硬套給中國古典小說。這部《醒世姻緣傳》只是一部傳統的“說教”文學而已。
線索：狐仙影響命運，與《封神榜》暗合
如果細琢磨一下，《醒世姻緣傳》的故事倒是和《封神演義》有暗合之處。
封神的主線是：因為紂王得罪女媧，遭到妖狐仙妲己惡毒懲治，以至於身喪國亡。《封神》講的也是一個狐狸化身為人，瘋狂報復的故事。
《醒世姻緣傳》講的是個人命運被狐仙左右，《封神演義》講的是國家命運被狐仙擺佈。
雖說，所說事件一個微小，一個宏大，但其主旨都是狐仙對人命運的影響。
由此也可見，在古小說中，狐仙有著舉足輕重的地位。
也正是因為引入了狐仙信仰，小說中一些無法理解的天然衝突和矛盾變得合理了，故事便可順理成章地展開。試想，如果不是狐仙報仇，妲己天天無理取鬧，無所不用其極，最後把自己的皇妃命運都給折騰沒了；薛素姐天天把作為衣食和富貴來源的老公往死裡整，這些事在邏輯上都站不住腳。古人沒有所謂的心理分析，只有使用“狐仙報仇”這個理由，才能讓一些不符合常規道理的人和事，看上去合情合理。
人物：以反面人物為主角，獨具特色
《醒世姻緣傳》主角狄希陳這個人物設定極為特別。
一方面，他黴運走到極點，不但第一任老婆薛素姐對她使用極端暴力手段，就是後娶的童寄姐也是拿他當出氣沙袋，而他逆來順受，對付“家暴”從來都只有“忍受”這一招。
不過，從另一個角度看，狄希陳又是幸運的。他沒好好讀過書卻能做官發財，有錢有閒，娶妻生子，過著優裕的生活。這在現代人看來也許不算什麼，但在古代實在是很難的一個事，不讀書人發財可以，但是做官卻是非常難的一件事，只有在亂世或者末世，賣官鬻爵大行其道之時才有些可能。
中國古典小說以反面角色作為主角的作品非常少見，有人說《金瓶梅》是唯一一部，其實這部《醒世姻緣傳》也可以排上號。
在古代讀書人眼中，主人公狄希陳是一個“備極醜形”，幾乎上不得檯面的“丑角”。說他是反面人物，只是相對於當時公認的儒家道德標準而言，儒家對做人的標準要求極高，一個不讀詩書不能踐行仁義禮智信的人物，不能“齊家”也就是管理好自身和家室的人，必然屬於丑角之列。
恕在下孤陋寡聞，我以為古小說中以一個窩囊廢做主人公的只有這部《醒世姻緣傳》。但凡以反面人物做主人公的小說，必然帶有異常強烈的“警世”色彩。這部書就是如此。
這裡要提一下主人公的名字：狄希陳，字友蘇。為什麼會取這麼怪名字呢？這是取了蘇東坡的好友陳季常的典故。陳季常號龍丘居士，和蘇東坡一樣也是個才子，他有一最大缺點就是極其懼內，其妻柳氏又兇又妒。蘇東坡有詩云：“龍丘居士亦可憐，談空説有夜不眠。忽聞河東獅子吼，拄杖落手心茫然。”從此之後，“河東獅吼”就成了“怕老婆”的雅稱。
敘事：雙線並行，別具一格
另外，這本小說還有一個非常特別之處：它有大量篇幅是以雙線並行的筆法來敘述的。這在古代話本小說中也是很少見。
雙線並行敘述，就是分頭敘述兩個主角的行蹤，然後再讓二人的行動軌跡發生交叉、重合。這種手法在當代西方文學中非常常見，但一部中國古典小說，使用這樣的敘事手法，可以說相當新鮮另類。
另外，此書筆觸幽默，不時湧出妙語，令人叫絕的情節也不少，用個通俗的比喻來說，就是這樣的文字是“有溫度的”。據說，徐志摩和夫人陸小曼，曾“一連幾天，眼看腫，肚子笑痛”，以為“書是真妙，逢人便誇”。
信手拈來一段文字來感受一下，作者借人物之口解釋了為什麼狐狸精要託生為狄希陳的老婆和妾：
“做了他的妻室，才好下手報仇，叫他沒處逃，沒處躲，言語不得，哭笑不得；經不得官，動不得府；白日黑夜，風流活受；這仇才報的茁實！叫他大拿的打了牙往自家肚子裡咽哩！”
寥寥數語，把那些糟糕的夫妻關係說了個淋漓盡致，簡直讓人哭笑不得。
寫照：懼內，一種特殊卻又普遍的家庭倫理關係
本書開篇序言是一位當時學究寫的，既是給讀者的導言，也是他自己讀《醒世姻緣傳》的讀後感。其中這樣寫道：
可怪有一等人，攢了四處的全力，盡數傾在生菩薩的身中，你和顏悅色的妝那羊聲，他擦掌摩拳的作那獅吼；你做那先意承志的孝子，他做那蛆心攪肚的晚娘；你做那勤勤懇懇的逢、幹，他做那暴虐狠愎的桀、紂；你做那順條順綹的良民，他做那至貪至酷的歪吏。舍了人品，換不出他的恩情；折了傢俬，買不轉他的意向。雖天下也不盡然，舉世間到處都有。吾嘗終日不食，終夜不寢以思，不得其故。
把老婆比作“生菩薩”，可謂生動傳神之極。接著是一連串的比喻，把悍婦和弱夫的組合摹寫得極為到位。
我們很容易認為，明清時代的小說如果描寫社會家庭，一定都會體現男尊女卑、夫唱婦隨的社會現象。然而，《醒世姻緣傳》打破了我們所習慣了的判斷，故事中人物可謂是“女尊男卑”“婦唱夫隨”。這也說明我們對古人價值觀的定義經常會陷入粗淺、機械、先入為主的誤區。
跟今天一樣，究竟誰尊誰卑，在具體的家庭生活中各式各樣，各有不同。
讀完這部小說，我們並不會感嘆封建禮教對婦女的壓制，反倒是看到了男性一方在家庭生活中被壓抑得喘不過氣來。
試看小說中的一段文字：
吳推官道：“據此看將起來，世上但是男子，沒有不懼內的人。陽消陰長的世道，君子怕小人，活人怕死鬼，丈夫怎的不怕老婆？……看將起來，除了一位老先生斷了二十多年弦的，再除一個不帶家眷的，其餘各官也不下四五十位，也是六七省的人才，可見風土不一，言語不同，惟有這懼怕內的道理到處無異。
難道說看完這部小說，我們應該呼籲“男權”嗎？
所以說，如果在古典文學評價中，機械地按現代標準“上綱上線”，是有些多餘的。看待古典小說，最終還是要回歸古典小說本身的時代背景和時代觀念之中。
《醒世姻緣傳》只是“一個時代的社會寫生”（徐志摩語），僅此而已。
退一步說，即便是站在今人的視角來解讀，也應該保持一種平和的心態。例如胡適對於此書故事的評價就是就事論事，相對客觀些：
古人見了一種事實，不能用常識來解釋，只好用“超自然”的理由來解釋。其實狄希陳的怕老婆，和他老婆的憎惡他，都是平常的很的現狀。狄希陳本是一個混蛋，他不配討一個好老婆。一個一無所長的混蛋討了一個美而慧的老婆，自然怕他；她也自然嫌他。後來積威既成，她越兇，他越萎縮；他越萎縮，她越看不起他，越討嫌他。這是常識的解釋。但古人不肯從這方面著想，所以不能明白真原因在於“性情不合”，在於婚姻的根本制度不良。其實是他們不是“不能”，只是“不敢”。
胡適認為，此書的故事說明，古代婚姻制度在對離婚的規定上存在嚴重缺陷，這樣理解也說得過去。
然而，《醒世姻緣傳》並非只是一部反映婚姻和家庭的書，甚至它立意的核心也不在於婚姻家庭。
主旨：因果輪迴，報應不爽的佛教觀念
從標題看，既然有“醒世”二字，那麼一定是要警醒世人，有所領悟。在當時，這是一部勸世小說，勸人們認真對待家庭和婚姻。再進一步深入，則是奉勸人們由家庭婚姻生活，去感悟佛教的輪迴因果。
這是中國傳統小說幾乎不變的功能和主題：為三教說法。
“勸人為善，禁人為惡”，是這部小說最基本態度。故事中所展現的狄希陳和薛素姐夫妻間的一切“惡業”，歸根到底都是因為狄希陳前世晁源為惡所致，所以實在是“無法消解”。可見，這是多麼嚴厲的警告。
直到故事最後，狄希陳夢入神界，虔誠地誦讀《金剛經》，一切冤孽才得以“盡行消釋”。
《醒世姻緣傳》借婚姻故事之外殼，最終談三生因果。例如，小說最後一句是作者西周生的獨白：“只勸世人豎起脊梁，扶著正念，生時相敬如賓，死去佛前並命，西周生遂唸佛迴向演作無量功德。”
此書亦如《紅樓》一樣，表面筆墨看似閨閣瑣事，內中文思卻是別有深意……