探春理家
由於王熙鳳小月，需要修養，王夫人管理家事精力不夠，便讓李紈、探春、寶釵幫襯著管理一下家務。
李紈年輕守寡，不肯多事，平素厚道多恩無罰，管束不好下人們。寶釵本來就是明哲保身、事不關己高高掛起、裝愚守拙的人，加上賈府畢竟不是自己的家，她也不會對賈府的事過多插手。所以，名義上是三人組合理家，但實質上卻是探春在理家。
趙姨娘兄弟去世的賞銀觸發了探春的改革
探春精明能幹不讓鳳姐，但乍一掌權，又是個未出閣的姑娘家，那些難纏的下人未免輕視她。
趙姨娘的兄弟死了，吳新登的媳婦來向李紈、探春領賞銀。吳新登的媳婦居心險惡，趙姨娘的兄弟是探春的舅舅，她想試探一下探春，看她辦事是否公允。她只簡單的回報“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了”，也不向管家的新人回報一下舊例。
李紈和探春不知道應該給多少賞銀。襲人母親去世的賞銀是四十兩，李紈就吩咐也給四十兩。但探春不是沒有主意的人，她思慮周全，就詢問舊例。吳新登的媳婦沒想到探春反將一軍，嚇得慌了神，一下子想不起舊例來了。
探春抓住她的痛腳，訓斥了她一頓。結果按舊例給了二十兩的賞銀。這下子招來了趙姨娘的哭鬧。為了樹立威信，探春堅持按舊例辦事，不肯多給自己的親舅舅家二十兩銀子。
趙姨娘的胡攪蠻纏促使探春用強硬的手段來管家，接下來她翻查賬本，發現許多不合理的支出，都要一一糾正。趙姨娘的一場哭鬧，觸發了大觀園的一場改革。
重重疊疊的脂粉錢暴露了賈府財政的亂象
榮國府已到末世，財政情況不容樂觀，早已經入不敷出了，但排場卻不減，鳳姐的一句話，“再幾年就都賠盡了”。探春也敏銳地察覺到了問題。
賈環、賈蘭等每月有二兩銀子的月錢，去家學讀書，每年又有八兩銀子的點心和紙筆錢。其實點心和紙筆都可以從月錢裡出。探春認為這是不合理的支出，立刻給取消了。
探春又發現，姑娘和丫頭們的頭油脂粉錢也是重複支出。
“我想的事不為別的，因想著我們一月有二兩月銀外，丫頭們又另有月錢。前兒又有人回，要我們一月所用的頭油脂粉，每人又是二兩。這又同才剛學裡的八兩一樣，重重疊疊，事雖小，錢有限，看起來也不妥當。你奶奶怎麼就沒想到這個？”
探春話裡的意思是，每人領了二兩銀子的工資去買胭脂，而府裡的買辦又按每人二兩銀子的標準，從官中再支一份脂粉錢，這樣就重疊了。這樣一來，就買了兩份脂粉，純屬浪費。
為什麼會出現這種現象呢？平兒做了解釋：
本來的安排，姑娘們使用的脂粉，府裡是安排買辦統一購買，然後再分給大家。而發的月錢不是用來買脂粉的，是備不時之需的。可是實際情況卻是姑娘們用自己二兩銀子的月錢去買脂粉。因為分發的脂粉質量太差，沒法用。探春和李紈都說“不知那裡弄些來，不過是個名兒，其實使不得，依然得現買。”
買辦們買的劣質脂粉，根本用不了二兩銀子，這樣就有很多結餘，這些銀子就落入了他們的荷包。
探春明白了問題之所在，又把買辦們買脂粉的二兩銀子給取消了。
脂粉錢雖少，卻反應了榮國府管理的巨大漏洞和混亂。
探春的“承包責任制”
探春小試牛刀，取消了兩項不合理支出。為了增加改革的力度，她專門拿鳳姐和寶玉的事情開刀。最有面子的鳳姐和寶玉她都不留情，何況別人？這樣才有威懾力。
除了“宿弊”，探春又想辦法“興利”。
探春非常有心，她曾去賴大家做客，瞭解到他們的花園被人承包了，不僅提供了女孩們戴的花、全家吃的筍菜魚蝦，年終還有二百兩銀子的盈餘。現在她理家，有機會踐行這個政策，她便與平兒商量，推行大觀園的“承包責任制”。
她們挑出幾個本分老誠、會打理園圃的婆子，把大觀園的花木地畝分派給她們收拾料理，也不要她們交租納稅，不歸入賬房算賬，只需要提供姑娘、丫頭們的頭油、胭粉、香、紙，各處使用的笤帚、撮簸、撣子並和大小禽鳥、鹿、兔吃的糧食。
寶釵再加以補充，得到承包差使的婆子，每年從盈餘的錢裡拿一些錢來，分給沒有得到差使的人。因為沒有得到差使的婆子們也很辛苦，卻沒有這一份收入，不免心裡不平衡。寶釵施小惠顧全了大體，都能照應到了，避免了“不均”造成的矛盾。
探春的一番改革會帶來以下幾個益處：
一則園子有專定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用臨時忙亂；二則也不至作踐，白辜負了她們；三則老媽媽們也可藉此小補，不枉年日在園中辛苦；四則亦可以省了這些花兒匠山子匠打掃人等的工費。
寧可得罪了裡頭，不肯得罪了外頭辦事的人，平兒的一句話，揭示了探春的改革註定會失敗
第五十五回脂硯齋回末總評寫了理家的困難：
噫！事有難易哉？探春以姑娘之尊、賈母之愛、以王夫人之付託、以鳳姐之未謝事，暫代數月。而奸奴蜂起，內外欺侮，珠璣小事，突動風波，不亦難乎？以鳳姐之聰明，以鳳姐之才力，以鳳姐之權術，以鳳姐之貴寵，以鳳姐之日夜焦勞，百般彌縫，猶不免騎虎難下，為移禍東兵之計，不亦難乎？況聰明才力不及鳳姐，又無賈母之愛、姑娘之尊、太太之付託而欲左支右吾撐前達後，不更難乎？士方有志作一番事業，每讀至此，不禁為之投書以起，三複流連而欲泣也！
意思是說，探春有小姐的尊貴，賈母的疼愛，王夫人的授權，王熙鳳還在管事，刁奴都為難她。而王熙鳳聰明能幹，頗有心計，日夜操勞，還造成騎虎難下的局面。管家太不容易了，身份、能力不如她們的人更不容易了。
正常理家尚且如此困難，何況改革呢？改革就會觸動部分人的利益，所以歷來的改革都會遇到重重阻力。
對探春的改革，王熙鳳給予了大力支援。她深知改革的規則，她囑咐平兒：
如今俗語‘擒賊必先擒王’，他如今要作法開端，一定是先拿我開端。倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬，越說駁的是才好。
雖然探春有足夠的能力，強有力的支援，但她的改革還是避免不了最終的失敗。平兒的一句話“寧可得罪了裡頭，不肯得罪了外頭辦事的人”揭示了問題之所在。
探春李紈說，姑娘丫頭們拿著自己的月錢，差內宅的下人去買脂粉，買的依然是劣質品。平兒協助鳳姐管家，深諳其中的潛規則。她向探春、李紈講明瞭原因：
平兒笑道：“買辦買的是那樣的，他買了好的來，買辦豈肯和他善開交，又說他使壞心要奪這買辦了。所以他們也只得如此，寧可得罪了裡頭，不肯得罪了外頭辦事的人。姑娘們只能可使奶媽媽們，他們也就不敢閒話了。”
就是說，如果家裡的下人花一樣多的錢，幫姑娘們買的東西好，那就得罪了買辦，買辦們會說他們想要爭奪自己的工作，會在別的地方為難他們，而得罪內宅的姑娘們對他們並無妨礙，所以他們寧可得罪了裡頭主子，不肯得罪了外頭辦事的人。
一葉而知秋，小小的一件採購脂粉的事，折射出了賈家財政管理的混亂。探春也知道帳房的弊病。雁過拔毛，府裡的事務算帳歸錢時，在他們手心裡，又剝一層皮。
探春興利除弊，但積年舊弊哪裡那麼容易除掉？主子有一全分，經手的人就得半分。這是家裡的舊例，人所共知。趙姨娘的內侄錢槐，因他父母在庫上管賬，就有些錢勢。粵東的官兒來榮國府拜見，送了府裡兩小簍子茯苓霜，而送給看門的人一簍作門禮，正是“主子有一全分，經手的人就得半分”。
“這是家裡的舊例，人所共知”，王熙鳳如此強悍，都明明也知道弊病的存在，卻也沒有動得了。探春暫時代理管家，沒有根基，沒有羽翼，蜉蟻之力豈能撼動大樹？
探春的改革，園裡的老媽媽們的事務不經賬房的手，他們撈不到好處，當然要使壞。寧可得罪了裡頭，不肯得罪了外頭辦事的人，是榮國府內宅的人深諳的道理。一時之間，改革的規矩在探春的強勢關注下可以遵行，但時間長了，如果沒有強有力的監管制度，陽奉陰違的事情就會發生，大觀園的“承包責任制”就名存實亡了。
結語
探春的能力毋庸置疑，脂硯齋評說“使此人不遠去，將來事敗，諸子孫不致流散也”，奈何“才自精明志自高，生於末世運偏消”，改革是一項艱鉅的事業，探春雖然敏銳能幹，但畢竟沒有經驗，憑著一腔熱情，天真地以為“從此無饑饉”。這只是烏托邦般的大觀園的一個小遊戲。榮國府積弊日深，不是她一己之力能挽回的。最後也只能慘淡收場，不了了之。