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姜夔是南宋詞人，號“白石道人”。他出生於書香門第，父親姜噩早年擔任漢陽知縣，就帶全家一起遷入富饒繁榮的鄱陽縣。姜夔幼年開始跟隨父親學習，尤其擅長詩詞，在音樂方面也表現出了很高的天賦。再加上他自幼在繁華的城市中長大，受到教坊歌舞的薰陶，更是為其在詞曲創作方面的發展提供了很好的條件。
姜夔很早就顯露出過人的才華，在遠近小有名氣。經親友的引薦，他有幸見到了父親姜噩的同科進士、被稱為“千巖老人”的詩詞名流蕭德藻。姜夔是以晚輩的身份去拜訪蕭德藻的，然而蕭德藻看過姜夔的作品後，非常驚訝，感嘆說：“學詩數十年，始得一友。”從此把姜夔當作一個忘年交。蕭德藻十分器重姜夔，甚至將自己的侄女也嫁給了他，後來還介紹他去見當時著名的詩人楊萬里。
楊萬里讀了姜夔的詩詞，大加讚賞，當場作了一首詩贈給他，詩中說：“尤、蕭、範、陸四詩翁，此後誰當第一功？新拜南湖為上將，更推白石作先鋒。”意思是，姜夔作為詩壇的後起之秀，已經超越老一輩的詩人們，可算是當今的詩壇之冠。這話是否有誇張之嫌，我們暫且不論，但姜夔此時的才華橫溢，是毫無疑問的。
按理說，以姜夔的才氣，要想透過科舉考個一官半職也並非難事，加上他還和當時的大家名儒范成大、楊萬里、辛棄疾等都很有交情，要想得到他們的引薦也是輕而易舉的。但是姜夔的個性很獨特，他為人清高，看不慣世俗的紛紛擾擾，更厭惡官場裡的勾心鬥角，因而也就看淡了功名利祿，只求自己的溫飽。
他憑藉自己的詩詞、音樂和書法等與人交往，以此獲得別人的資助，謀取生計。例如，他曾與抗金主戰的大臣名將張浚的孫子張鑑結為至友。張鑑長期資助姜夔的生活，他死後，姜夔的生活就愈發困窘了。但是姜夔仍然甘於清貧的生活，在他看來，寧可餓死，也不能降低自己的氣節，與那些官場的小人同流合汙。也正因如此，他一生都沒有做過官，最後困頓終老。
儘管如此，姜夔也常會對自己飄零的身世生出一些慨嘆。光宗紹熙二年（1191），姜夔的好友范成大告老還鄉，姜夔應范成大的邀請，去拜訪范成大在吳縣的範村宅院。范成大在自家的院子裡種了許多梅樹，其時正趕上天降大雪，梅花傲雪綻放，在風雪中送來縷縷幽香。姜夔看到這雪中的梅樹，不禁聯想到了自己：我姜夔不正如這梅花一樣嗎？雖生於逆境之中，但無論再怎樣天寒地凍，也不會讓我放下自己的氣節。我要在這風雪之中傲然挺立，綻放自己獨一無二的光彩。
他賞梅過後，便借林逋寫梅的名句“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”一句為題，自己創制了《暗香》獻給范成大：
“
暗香
南宋·姜夔
序：
辛亥之冬，餘載雪詣石湖。止既月，授簡索句，且徵新聲，作此兩曲，石湖把玩不已，使工妓隸習之，音節諧婉，乃名之曰《暗香》、《疏影》。
舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛？喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻春風詞筆。但怪得竹外疏花，香冷入瑤席。
江國，正寂寂，嘆寄與路遙，夜雪初積。翠尊易泣，紅萼無言耿相憶。長記曾攜手處，千樹壓、西湖寒碧。又片片、吹盡也，幾時見得？
”
後來，范成大讓他的歌女小紅練習演唱出來。詞曲的音節清婉美妙，讓人們為之傾倒。
