他就是嚴世蕃，號東樓，明朝嘉靖皇帝的首輔嚴嵩之子。嚴世蕃未經科舉步入仕途，以嚴嵩的名勢，先入國子監讀書後為官，累遷至尚寶司少卿和工部左侍郎。
據說，嚴嵩形貌高瘦，眉目疏疏，聲洪而尖，符合民間百姓心目中刻畫的奸臣形象。而嚴世蕃的相貌與其父並不相像，嚴世蕃奸猾機辯，通曉時務，熟悉國典，而且還頗會揣摩別人的心意，是而被稱為嘉靖朝第一鬼才。他狡詰機智，博聞強記，熟習典章制度，暢曉經濟時務，而且精力旺盛，能任繁劇。尤其善於揣摩皇上的好惡喜怒。
因為嘉靖喜歡玩猜謎，從小又飽讀詩書，所以有時候遇到想不明白的問題，比如這個房子該不該造，怎麼樣才能長生不老，神仙說的話是不是真的，有段話沒弄懂意思，給我解釋一下，諸如此類，住在西苑的這批閣老們，每天就是收紙條，開始破解謎語，然後闡述自己的回答，要是嘉靖滿意，就有好日子過，要是猜錯了，回答的不好，就滾蛋。
可憐一堆老頭子天天家也不回就直接住皇帝隔壁，打破頭也想不出，嚴世蕃在家裡吃喝玩樂，和二十幾個老婆日夜不停的取樂，老爹實在頂不住了，就找人從宮裡快馬把紙條送出來，讓他解決。
史書上說，嚴世蕃這個人能任繁劇，什麼意思呢，就是他這個人，喜歡極為繁瑣困難的工作，像諸葛亮一樣，精力無限，不需要休息。但是這個人表現的方式卻令人歎為觀止。
嚴世蕃有很多傳說，《涇林續記》是一個明朝人寫的筆記，作者是和嚴世蕃同時代的人，裡面自然記錄了這位嚴公子，大體意思是：嚴東樓先生，每天要處理這麼多小紙條，勞心勞力已經非常多了，然而他還是天天徹夜喝酒，酒色無度，然而即使是在沈醉之中，如果父親（嚴嵩）有要緊的事情來詢問，叫了他卻還是不回答，那麼就派人，用金盆燒一鍋滾水，把毛巾扔進滾水之中，將嚴世蕃拉起來，把滾燙的毛巾在他頭上擦，等毛巾冷了，就再換一塊滾燙的，如此三次，他就醒過來，完全沒有酒醉的樣子，拿起筆看著紙條，思索皇帝的意思，往往出人意表，奇謀迭出，所以嚴嵩也對兒子很害怕，不敢違抗他的意思，因此嚴世蕃愈發作惡，以致於最後身死被殺，這難道不是天意嗎？”
嚴嵩的義子趙文華從江南迴來，送給嚴世蕃的見面禮就是一頂價值連城的金絲帳，還給嚴世蕃的二十七個姬妾每人一個珠寶髻。就這些禮物，嚴世蕃還嫌太少，心裡非常不滿，可見他的貪婪到了何種程度。
世宗的第三子裕王朱載坖，按例應被立為太子，但世宗對他不是很親近。因此，嚴氏父子對他也很冷淡。就連照例每年該給裕王府的歲賜，戶部都因為沒有嚴氏父子的命令而一連三年都沒給發放。最後，這位未來的皇帝湊了一千五百兩銀子送給嚴世蕃，嚴世蕃欣然接受，才讓戶部補發了歲賜。嚴世蕃每每向人誇耀：“天子的兒子尚且要送給我銀子，誰敢不給我送銀子？
明代有名的一部小說《金瓶梅》就與嚴世蕃有著千絲萬縷的聯絡。小說中的“西門慶”這個主要人物就是影射嚴世蕃而來的。嚴世蕃小名“慶兒”，號“東樓”，《金瓶梅》的作者“蘭陵笑笑生”將“東樓”化作“西門”，直接用“慶”字為名，創造出這個小說人物，來影射嚴世蕃荒淫無度的生活。這裡姑且不去考證“西門慶”到底是不是以嚴世蕃為原型，但嚴世蕃貪酷成性、生活糜爛卻是跟小說裡的西門慶非常相似。
嚴世蕃的妻妾就有二十七個，其他的侍女、丫鬟更是無數。嚴世蕃用象牙床，圍著金絲帳，朝歌夜舞，很為自己的奢靡生活感到得意。但是他沒想到，這正是他最被百姓痛恨的原因之一。嘉靖一朝，南倭北虜，民不聊生，嚴世蕃的大肆奢華鋪張當然就更招人忌恨。
嘉靖四十三年（1564），嚴世蕃又被御史彈劾。世宗大怒，將嚴世蕃逮捕下獄。第二年案結，嚴世蕃被斬。
