明朝嘉靖39年四月二十一日夜半，一顆隕星劃破嶺南大地的夜空，光照萬里。翌日，花城廣州遍地悲鳴，慟哭者數以萬計，如喪考妣。如此場面，全因一代大儒隕落。
是誰令數百萬老百姓痛哭流涕，傷心不已？
他就是人稱“甘泉先生”，將嶺南學術推向國學主流的第一人——湛若水。
看過《明朝那些事兒》的人想必對王陽明都很熟悉，而他是王陽明的至交好友，與王陽明比肩齊驅的心學大師，後人更將他們的學說並稱“王湛之學”。
明成化2年十月十三日，於嶺南增城一條小村莊，湛若水呱呱墜地。湛若水年少時，家境貧寒。後來湛父更與人結下仇怨而早逝，令家境雪上加霜，孤兒寡母一時無所依靠。為避仇禍，湛母帶著年幼的湛若水逃難至惠州投靠遠親。
儘管家門不幸，幸得湛母堅強賢淑，獨力持家，三餐得繼。受母親影響，湛若水自小更是養成堅毅不屈的性格，加上本人天資聰穎，雖14歲方入塾讀書，但16歲便已過府試，27歲中舉。
可惜，自古“雄才多磨難”。
明弘治5年的一次會試，雖然湛若水的答卷使得當時的閱卷老師、理學大師張東白也不禁驚歎“真儒復生”，但奈何官場黑暗，最終結果卻是落第還鄉。
屢試不第後，湛若水轉而尋求名師指教，希望有人能點撥一下自己。於是他便找到當時全廣東最有名氣的大儒——新會陳獻章，希望能拜入白沙先生門下。
白沙先生見他後只說了一句：“此學非全放下，終難湊泊”。翻譯成今天的話就是：“你想求得理學真諦，可以；但倘若你不完全放下對功名的執念，終究難有所成”。那一刻湛若水如受天啟，為證決心，一把火燒了自己的准考證，以此明志，專心跟先生學習悟道。
由於得到嚴師耳提面命，6年後，即弘治11年，湛若水終於成功悟出了屬於自己的道，提出“隨處體認天理”的觀點。
大意是說“人即使在不同的環境中也要體會、實踐自己心中的天理，正心，修心，以心行於萬物。”在湛若水看來，宇宙萬物莫非一心、一氣、一理，他有意在心學的基礎上結合朱熹、張載等人的學說，並以“心合一論”總結了宋明理學，其觀點學可說是集宋明理學之大成。
他的論著深受陳白沙先生讚賞，次年，白沙先生更是指定湛若水為衣缽傳人，效仿“達摩西來、傳衣為信”的典故，將自己講學專用的“江門釣臺”贈與湛若水執掌。
弘治13年，陳白沙病逝，為感激嚴師指導之恩，湛若水為其守喪三年。後湛若水終日學習悟道，不求仕進。
他本想效法老師陳白沙，以教書育人為終身事業，但最終並沒有完全遵從他當日對白沙先生的承諾，皆因湛母認為“壯年居家，非事君之道”，執意要湛若水以仕途為目標，並以此規勸他。
百行孝為先，為圓母親心願，他啟程了，再次踏上科考之路。那一年，他39歲。不僅揹負著母親的期待，還揹負著振興嶺南學術的重任。
皇天不負有心人，慶幸的是，這一次他終於高中進士，終於在不惑之年踏入仕途。這一年王陽明還尚沒“悟道”。
步入仕途後，湛若水做過翰林供奉，國子監祭酒，尚書，及後官至上卿，卻依然十分簡單低調。他拜訪朋友，常常是騎驢前往而不坐官轎。當時人們見到紛紛感嘆“時至今日居然還有當官的不坐車、轎，而選擇騎驢的”。
儘管生活上樸素簡樸，但湛若水在講學傳道方面從不吝嗇，一直視“興學傳理”為己任。他在為官期間，除平日簡單的生活開支外，其餘的俸祿盡數用於購地建館、贍養四方學者，不遺餘力地傳播嶺南學術。
一有機會，湛若水便四處講學、著書立說，在金陵、揚州、安徽、武夷、廣東等地開設書院數10家，門下弟子近萬人。因湛若水號“甘泉先生”，故世人將他的學說稱為“甘泉學說”。
就連當時的王陽明聽說“甘泉學說”後，亦覺得耳目一新，大受啟發；兩人首次會面後，更是一見定交。多年後，王陽明讚賞他：“予求友于天下，三十年來未見其人”。大意是：“我向天下尋求志同道合的朋友30多年，從未遇到過有如此見解之人。”可見湛若水的心學影響之大。
嘉靖19年，79歲高齡的湛若水回到嶺南。自此以後，他用盡餘生致力於文教方面的活動，興建書院、推動嶺南學術。當時的甘泉先生，所到之處，必建書院和白沙祠。他更是親身多次往返廣東境內各地講學傳道。可以說，是湛若水開啟了嶺南文學教育的崛起。
若說陳白沙開創了明代心學，湛若水則繼承和發展了白沙先生的心學理念，形成了與王陽明不同的另一條明代心學思想，各立門戶。這是廣東史上本土學術首次真正崛起，以廣東為代表的嶺南學派名震中原，大放異彩，明代學子“不走姚江（陽明學說），便向增城（甘泉學說）”一說即由此而來。