張大千是近代書畫名家，1927年，他和清朝舊王孫溥心畬相遇，從此兩人成為在畫壇齊名的好友，時人稱他們為“南張北溥”，兩人的書畫成就都很高。不過，張和溥心畬的身世背景有些差異，張大千是平民出身，溥心畬卻是道光帝的曾孫，無形中多了些富貴之氣。
當然，這一重身份在那個時代已經起不了多大作用，如果清朝沒有滅亡，也許溥心畬還能在王府中做貴公子，逗逗鳥，賞賞花。他4歲學書法，9歲能詩，12歲能文，被譽為“皇清神童”，後來避居到西山戒臺寺，專心畫畫。接著，溥心畬迎來了家族安排的一場聯姻。
身為恭親王奕訢的孫子，溥心畬的身份無疑是“舊派”，他的兄長都屬於朝中親貴，讓弟弟娶陝甘總督、宗社黨大將多羅特·升允的女兒，對皇族來說是莫大的助力。於是溥心畬與羅清媛因為包辦婚姻走到了一起，1917年兩人結婚，婚後夫妻倆回京居住，生活十分美滿。
羅清媛算不得十分漂亮，但巧合的是，她和溥心畬的愛好完全一樣。羅清媛知書達理，雅擅丹青，夫妻倆常常在一起臨摹古畫、題詩合作；溥心畬是名家，家中不缺財富收入，妻子又賢惠，為他生下了一兒一女，還會跟他一起辦畫展，小日子過得富足寧靜體面，令人豔羨。
但這一切後來都發生了改變。起因是羅清媛生下孩子後，溥心畬為了照顧妻子，在外面買了一個丫鬟回來。這個小丫鬟才12歲，叫李淑貞，因為家裡窮，長得瘦瘦巴巴營養不良的模樣。羅清媛感激丈夫的體貼，便收了李淑貞做貼身丫鬟，從此李淑貞就在家裡住了下來。
羅清媛是富貴世家的小姐，受過良好教育，不貪慕錢財，也不會苛待丫鬟，所以李淑貞的日子過得比較輕鬆，吃得飽穿得暖，又不用碰髒活累活。因此，她很快就嬌養得面板水靈、秀麗精緻起來，引起了男主人溥心畬的注意。李淑貞17歲那年，40歲的溥心畬做了一個決定。
他告訴妻子，自己想把李淑貞納為妾室。羅清媛不敢相信夫妻倆恩愛20年後，丈夫竟然移情，還要效仿舊時代的做法納妾進門，再說自己也不是沒為他生下後代。她不能接受，但溥心畬一意孤行，羅清媛只得忍了下來。溥心畬納了妾後很少來看自己，她每天都鬱鬱寡歡。
溥心畬很喜歡這個年輕的妾室，還特意為她改了個名，改成充滿書香氣息的“李墨雲”。這邊是李墨雲的笑臉，那邊是羅清媛的低落，溥心畬和髮妻之間感情越來越淡。1947年羅清媛在悲悶中去世，李墨雲便想盡辦法央求溥心畬和她正式舉辦婚禮，讓她做人人皆知的正妻。
溥心畬也做到了。但他萬萬想不到，髮妻出身富貴不愛銀錢，李墨雲卻對銀錢貪得無厭，她總是逼著溥心畬不停地畫畫，然後拿去換錢盡情享受，還和溥心畬的好友走到了一起。溥心畬為了自己的名譽忍了下來，他晚年勞碌不已，困窘淒涼，67歲便去世。而他死後，李墨雲立刻改嫁了他人。