《西遊記》第87回中鳳仙郡多年不下雨的情節讓人記憶猶新，只因玉帝享受人間香火的時候被無意冒犯而天怒人怨。事實上民間祭祀玉帝的時間正好是每年的正月初九，俗稱“天公生”。
玉帝在古代民間的影響力眾所周知，但其起源卻相對較晚，目前已知最早的玉帝稱號源於南朝時陶弘景《真靈位業圖》，書中首次出現了“玉皇道君”、“高上玉帝”的稱呼。而在此之前則大多稱呼為“皇天”、“昊天”、“天帝”，雖然稱呼不同，但根本上都是最高神的稱謂。直到隋唐時，“玉皇”信仰才逐漸遍佈神州大地。而玉帝的生平則是在唐宋之際逐漸產生和完善，根據《高上玉皇本行集經》中記載，玉帝是丙午歲正月九日午時誕生於昊天世界的光嚴妙樂國王宮，成年便舍國而修道於普明香嚴山，歷經三千劫修成金仙。又超過億劫，終成玉帝。公元1015年，宋真宗尊玉皇上帝聖號為“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”，而正月初九天公生的說法也在民間流傳開來。
由於古代中國算術中多數，最多，最大的數字通常用九來表示，又與傳說中玉帝生日不謀而合，故而稱其為“天日”，所以古代民間通常都會在這天隆重慶祝，而慶祝儀式因為諧音文化而九“酒”不離，家家戶戶除了大快朵頤之外，還得開懷暢飲，用隆重喜慶熱鬧的方式給玉帝祝壽。
傳說中男女只要在這天晚上找一棵大的桂花樹，然後在樹下唱一些歡樂吉祥的歌，就能感動七仙女。古人認為七仙女中的小兒女是玉帝最為寵愛的女兒，只要她高興了，玉帝就會愛屋及烏保佑人間風調雨順，俗語“七不出，八不歸，上九辦事一大堆”也是由此而來。
所謂“七不出”，大意是說正月裡出門辦事或者談生意不要選在初七這天，古人認為大多不好辦也不好談。而“八不歸”則是說出門在外想要回家不能選在初八這天，他們認為“八”寓意“發”，而古人通常用“歸”來形容完成，他們認為一件事情既然完成了就很難再“發”。所以古人認為初七初八的事情最好留到上九日這天來辦，九是至大至陽的數字，在這天辦事情不僅效率高成得也多，因為初九是玉帝的生日，古人認為這天不僅能得到玉帝的保佑，而皇天在上的警示也猶在眼前，人們在這天都會通情達理不敢虛偽刁難，所以事情辦起來容易許多。
值得一提的是“七不出，八不歸”還有另一種解釋，所謂“七不出”是說有七件事情沒辦好的情況下不要出門，分別是“柴、米、油、鹽、醬、醋、茶”。這涵蓋了人們基本生活必不可少的幾件事，而古時候出門的人大多都是家裡的頂樑柱，而“七不出”正是提醒他們在出門之前一定要安頓好家裡的基本生活。而“八不歸”則正好相反，說的是“孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥”八件事中違背了任何一樣就不要回家了，這八樣是古人的立人之本，違背了就被視為沒有道德的人，會讓祖宗和家人蒙羞。
除了以上的“玉皇會”慶祝活動外，有的地區也會在正月初九這天舉行一些富有地域特色的活動。福建的很多地方都將正月初九視為閩越王無諸的誕辰，四川達州的元九登高節也是由此而來。可見正月裡的每一天都被賦予了特殊的民俗意義，而正月初九希望天公賜福也是老百姓祛邪、避災、祈福等美好願望的生動體現。