在《射鵰英雄傳》中，練武之人最關心的莫過於“華山論劍”與《九陰真經》，誰都想練成《九陰真經》中的絕世武功，在華山論劍上一舉成名奪得“武功天下第一”的稱號！那麼究竟華山論劍是如何進行的呢？
按照金庸原著記載，第一次華山論劍是因為一本《九陰真經》。當時沉寂了數十年的《九陰真經》重現江湖，引得各路江湖人士為了奪經互相殘殺，後來更是驚動了桃花島的黃藥師、白駝山的歐陽鋒、大理的皇帝段智興、丐幫幫主洪七公、全真教主王重陽。為了奪得經書，幾人約定在華山之巔“比武論劍”，武功最高之人便被尊稱為“天下第一”，並且還能擁有至高無上的《九陰真經》。
第一次華山論劍，全真教的教主中神通王重陽武功最高，被公推為“天下第一”，並得到了奇書《九陰真經》（其實王重陽並非為了《九陰真經》裡的武功，而是為了平息奪經之亂，正因如此他怕江湖人士說他懷有私心，這才不練《九陰真經》裡的武功）。
往後的華山論劍每隔25年舉行一次，那麼“華山論劍”究竟是怎麼個論法呢？先來看金庸先生《射鵰英雄傳》中相關的描述：
周伯通道：“你知道東邪、西毒、南帝、北丐、中神通五人在華山絕頂論劍較藝的事吧？”郭靖點點頭道：“兄弟曾聽人說過。”
周伯通道：“那時是在寒冬歲盡，華山絕頂，大雪封山。他們五人口中談論，手上比武，在大雪之中直比了七天七夜，東邪、西毒、南帝、北丐四個人終於拜服我師哥王重陽的武功是天下第一。你可知道五人因何在華山論劍？”
郭靖道：“這個兄弟倒不曾聽說過。”周伯通道：“那是為了一部經文……”郭靖介面道：“《九陰真經》。”
根據周伯通對郭靖的講述可知：第一次華山論劍的目的是為了爭奪“武功天下第一”，地點是在華山之巔，剛好又是寒冬臘月，大雪封山。至於華山論劍的方式即是“口中談論，手中比武”，當時的歐陽鋒、黃藥師、段智興、洪七公、王重陽五人在大雪之中比試了五天五夜，最後由王重陽武功最高勝出，其餘四人拜服王重陽為“天下第一”！
其實當時的華山論劍並非單純的“比劍”，這裡的“論劍”即是“比武”之意，但說比武未免有些江湖俗氣。用現在的話來說，當時的華山論劍就是由王重陽組織的一場“武術研究會”，但此次“華山論劍”又不同於其他一般的比武。
能參加華山論劍的都是當時的武林高手，高手過招單靠武功估計難以分出勝負。因此華山論劍採用實際動手操作（武鬥）加武術理論辯論（文鬥）的形式，最終的目的是選出“武功天下第一”，一但有第一名勝出，其餘眾人就不需要再比試！
這就是為何後來歐陽鋒一直費盡心機想要除掉對自己爭奪天下第一有威脅的人物。鐵掌幫幫主裘千仞也是如此，處心積慮打傷瑛姑的孩子，想借此消耗南帝段皇爺的功力，減小自己在第二次華山論劍上的威脅。
“華山論劍”具體過程推測
疑點：
五個人比武，為何用了七天七夜？
四絕武功奇高，各自高傲，為何拜服王重陽“武功天下第一”？
推測：
關於這兩個問題，首先還是要想到比武的最終目的——選出“武功天下第一”之人！當時的五絕都醉心於武學，但彼此都武功高強難分勝負，若要從五人之中比出武功最高者實在是難。華山論劍是王重陽組織的，於是他就根據當時的情況定了一下規則：他（王重陽）本稀罕什麼所謂的《九陰真經》，既然黃藥師、歐陽鋒、段智興、洪七公等四人想要得經，那就先由四人兩兩比試，其餘人作為公證人，勝出了進入下一輪。
第一回合：2000招內定勝負，若雙方在2000招內不能取勝則為平手。
第一輪：黃藥師對戰歐陽鋒，兩人大戰了2000餘招還未分出勝負；
第二輪：洪七公對戰段智興，依舊2000多招未分勝負；
第三輪：黃藥師對戰段智興，依舊2000多招未分勝負；
第四輪：洪七公對戰歐陽鋒，依舊2000多招未分勝負；
可見四絕無力水平都在伯仲之間，誰都不能在2000招內完勝對方，打了四輪，四人都打成了平手。
第二回合：王重陽顯神通，力站四絕！
王重陽見狀，知道四人武學修為皆為絕世，一時難分勝負，於是又想出了一個辦法：由自己分別挑戰當時的四絕。（其實當時的王重陽憑著“先天功”，功力早在四絕之上）
規則：既然四絕武功差不多，那麼就兩兩組隊，若兩人聯手能在500招內打敗王重陽，那麼再由這兩人比試，最後勝出者即為天下第一。
第一輪：黃藥師聯手歐陽鋒對戰王重陽，500招內兩人竟然與王重陽未分勝負；
第二輪：洪七公聯手段智興對戰王重陽，500招內亦是未分勝負。
兩輪下來，其餘人皆震驚：以一敵二也能立於不敗之地，王重陽才是真正的“天下第一”。
五人都是大宗師級別的人物，前面打了四輪，加上後面的兩輪，五人一共打了六輪方才勉強分出勝負，白天進行招式比武，晚上比試武學理論見解。至此，第一屆華山論劍圓滿結束，在眾人離開華山之際，王重陽又邀請眾人一起交流了各自的武學心得，又為他們解開了一些武學疑惑，眾人見王重陽武功已經無敵，人品格又是上品，於是拜服，公認王重陽為“天下第一”。