就像從事某些特殊行業的男男女女，被民間稱呼為野雞或者鴨子一樣。揚州瘦馬，也是明清時期，對一批特殊身份的女子的侮辱性稱呼。所謂瘦馬，就是窮人家的女孩子，賤賣給專門的商業機構，經過調教長大成人後，介紹給富商做小妾。猶如把小牲口養大出售一樣，所以把這些可憐的女孩子成為馬，馬是給人騎的，這些女孩子的命運可以想象。至於為什麼前面會加一個瘦字，那是因為晚清時期對於女人的審美，已經出現了以瘦為美的病態傾向，這種病態審美一直到今天還沒有痊癒。這種不道德的產業，在晚清的蘇州，揚州等地都很發達，那麼為什麼揚州獲得了產品的冠名權呢？這是因為但是揚州的商業最為發達，揚州鹽商富甲天下，是所有地域商幫中最有實力的群體。飽暖思淫慾，揚州的富商多，納妾的商業需求自然最為旺盛，瘦馬行業自然會以揚州最為發達，揚州瘦馬，自然就成為了瘦馬也的代名詞。於是乎，挑瘦馬，只選揚州貨。瘦馬，還是揚州的好！揚州瘦馬，你值得擁有。成為江南富商們共同的信仰。對於揚州瘦馬的記載，文學作品裡面出現不少，遠一點的有《續金瓶梅》，近一點的有網路文學《陳二狗的妖孽人生》。但是對於這個現象記錄的最完整，最詳實，也最精彩的，首推明末清初風流才子張岱的《陶庵夢憶》，裡面有一篇文章，名字就叫《揚州瘦馬》。張岱是個富二代，前半生混在明朝，稱得上風流富貴，後半生混在清朝，淒涼受罪。但是張岱的文章寫得的確是好，再加上人生閱歷豐富，算得上一個有故事的文化人，所以他的集子，不但文學家喜歡，歷史學家和社會學家也視若珍寶。因為有一定的史料和文化價值。而且像《湖心亭看雪》這樣的文章，已經成為小品文的極品。本文暫且不談，專講揚州瘦馬。
張岱在那篇文章裡提到，揚州有幾百人都是圍繞著揚州瘦馬討生活，其中有飼養瘦馬的人，有打探訊息的人，有專門做介紹的媒婆。他們共同的目的，就是把瘦馬姑娘介紹給有納妾需求的商人。
如果您認真思考一下會發現，這些人的工作，和炒房客和房產中介極其相似。張岱說，這些人只要聽說哪位富商有納妾的意思，就會像蒼蠅聞到羶味一樣把富商拉到一個有一個飼養瘦馬的人家裡，富商挑選瘦馬的過程，就和農夫到市場上挑牛馬這些大牲口的過程相似。挑牲口的時候，有經驗的買主和賣主，會看畜生的體格是否壯實，牙口是否整齊，精神是否飽滿，毛皮是否油亮，透過這些指標來判斷這個是不是值得買下的好牲口。那麼挑選瘦馬的過程是怎樣的呢？張岱在《揚州瘦馬》中寫到： 至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出，曰：“姑娘拜客。”下拜。曰：“姑娘往上走。”走。曰：“姑娘轉身。”轉身嚮明立，面出。曰：“姑娘藉手睄睄。”盡褫其袂，手出、臂出、膚亦出。曰：“姑娘睄相公。”轉眼偷覷，眼出。曰：“姑娘幾歲？”曰幾歲，聲出。
曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：“姑娘請回。”一人進，一人又出。看一家必五六人，鹹如之。看中者，用金簪或釵一股插其鬢，曰“插帶”。看不中，出錢數百文，賞牙婆或賞其家侍婢，又去看。張岱這個描寫的段落詳細傳神老到，感覺張公子似乎很有經驗的樣子。如果看中了，就用金簪子插帶，等於看中了二手房，下訂金；如果看不中就打賞一下牙婆，繼續看下一家。和中介帶客戶看房子何其相似。張岱後面還寫到，一旦商人看中了一匹揚州瘦馬，後面整個婚慶一條龍產業就會快速高效的運轉起來。歸未抵寓，而鼓樂盤擔、紅綠羊酒在其門久矣。不一刻，而禮幣、糕果俱齊，鼓樂導之去。去未半里，而花轎花燈、擎燎火把、山人儐相、紙燭供果牲醴之屬，門前環侍。廚子挑一擔至，則蔬果、餚饌湯點、花棚糖餅、桌圍坐褥、酒壺杯箸、龍虎壽星、撒帳牽紅、小唱絃索之類，又畢備矣。不待覆命，亦不待主人命，而花轎及親送小轎一齊往迎，鼓樂燈燎，新人轎與親送轎一時俱到矣。新人拜堂，親送上席，小唱鼓吹，喧闐熱鬧。日未午而討賞遽去，急往他家，又復如是。這個效率超過非誠勿擾一百倍，比現代的婚介所服務更加周到。可是這一切，都建立在揚州瘦馬，這批沒有自由的女孩子身上，這是一個沒有人性的人肉交易市場。