妙玉是一個帶髮修行的年輕尼姑，原出生豪門，卻因身體病弱而不得出家，她自視甚高，便是對神仙一樣的妹妹，林黛玉也不假辭色。對賈府的鳳凰蛋賈寶玉也敢捉弄。
但是，妙玉的地位也很是尷尬，她自稱檻外人，卻又羨慕檻內人，做著檻內人也不大會做的事情。如要林黛玉和薛寶釵去喝體己茶，如讓寶玉用她自己常用的杯子喝茶，如用粉紅色信箋給賈寶玉寫祝壽信等，因此，曹老先生給她的畫與判詞都非圓滿。畫是一塊美玉，落在泥汙之中。判詞是“欲潔何曾潔，雲空未必空； 可憐金玉質，終陷淖泥中”。而這個“潔”字，大約是指他不屑世俗社會的紛紛擾擾，欲獨善其身，也指她生活中不欲與粗卑之人為伍吧。而最典型的事例就是妙玉讓下人去把劉姥姥喝過茶的杯子，一隻名貴的成窯杯子扔掉。
劉姥姥是一個鄉村老婦，來到賈府打秋風，被王熙鳳和鴛鴦捉弄，戴得滿頭花朵，有言語粗俗，在妙玉眼裡，那就是一個笑話，但是就是這個笑話，讓我們看到了妙玉“欲潔不能潔”的結局。妙玉在賈府的櫳翠庵出家，本應是閒雜人等不得打擾，但賈母興致來了，就帶著眾人到他那裡討茶喝，她不但要拿出自己名貴的茶盅，精心儲藏的雨水，還要為賈母準備賈母最喜歡的六安茶，對賈母把茶遞給妙玉說看不起的劉姥姥喝，她也只能是後洩憤。
妙玉嫌棄劉姥姥，但劉姥姥仍然用了她的茶杯喝了她的茶，這就像妙玉的結局一樣，雖然他出家為尼，追求高潔，最終卻是陷入泥淖之中。而這裡的泥淖，大約是指妙玉被某個老翁買去做妾。因為有一條脂批說：“瓜洲渡口……紅顏固不能不屈從枯骨”。雖與高鶚續書寫的被強盜掠去有別，但卻同樣的不堪。