有個郎公子，出身於書香之家，家中的藏書堆滿了屋子。他是個書痴，每天除了晝夜苦讀，其它幾乎什麼事都不會做，人情往來也絲毫不懂。
可是他雖讀了一肚子的書，參加科考卻一次也不中。
有一次，一本書被風吹到窗外，他出去追，不小心跌進一個廢棄的地窖裡，裡面還有一些發黴的糧食，他笑道：果然書中自有千鍾粟。
又有一回，他在書架頂上找書，在亂書堆中找到一個鍍金的小屋，又說：果然，書中自有黃金屋。
他獨居一人，親友勸他娶妻，他說：書中自有顏如玉，美人一定會自動找上門來的。
眾人都笑他讀書讀痴了，戲弄他說：聽說天上的織女下凡了，可有來找你？
郎公子知道別人取笑他，也不計較。
這天，他翻開一本書，發現書頁中夾著一張紗剪的美人，他悵然若失：莫非“書中自有顏如玉”就是指這個？
那個美人剪得栩栩如生，十分美貌。郎公子就把它擺放在書案上，時時觀賞。
這天晚上，那個美人忽然坐了起來，郎公子以為看花了眼，再一瞧，美人已經站在地上，變成亭亭玉立的一個大美人。
郎公子嚇得跌倒在地上，問美人是何方神仙。
美人笑道：你每天呼喚顏如玉，我若再不出來，以後就再沒人相信這句話了。
郎公子十分驚喜，兩人親親熱熱，同床共枕。
以後，郎公子讀書，就要美人坐在旁邊相陪。美人叫他不要再讀書了，他不聽。美人說：你只會死讀書，像你這樣再讀一百年，也考不中科舉，你若不聽我的，我就走。
郎公子趕緊放下書，美人教他品茶、下棋、彈琴、作畫，可是過了片刻，他又忍不住捧起書，一抬頭，美人就不見了。
郎公子失魂落魄，忽然靈光一閃，趕緊找出那本書，果然美人又變成了紗布，就在原先的地方。
郎公子對著美人苦苦請求，美人才變回來。此後，但凡郎公子再讀書，美人就消失。
郎公子漸漸改了手不離書的習慣，在美人的調教下，琴棋書畫都學會了，外面漸漸傳出了郎公子風流瀟灑、多才多藝的名聲。
這回，郎公子又去考科舉，順利中了秀才。
過了一年多，郎公子問美人：咱們同床共枕了這麼久，為何你還沒有生孩子。
美人笑道：我說你死讀書沒用吧，對夫妻之事都不知道。於是對他耳語一番，郎公子才恍然，幾個月後，美人生了一個兒子。
過了兩年，美人說：我該走了，若再留下來，恐怕會給你招禍。
郎公子苦苦求她留下，美人也不捨得走，就說：你若想我留下，就把這些書都扔了吧。
郎公子不肯，說：這些書是我的命，你的家，怎麼能扔。
美人悽然道：罷了，這都是命中的劫數。
郎公子房中藏有美人的事，不知怎麼被外人知曉了。縣令聽說了，想瞧瞧那女子的美貌，就傳美人去縣衙。
美人逃走了，縣令大怒，把郎公子抓去，拷問美人的下落，郎公子不說，被打得皮開肉綻。
縣令又捉拿郎家的丫環去問，丫環只知道個大概，縣令就認為那女子是妖，親自到郎公子家中去搜。
到了郎家，只見滿屋子都是書，無從搜查，就命人一把火把書全燒了，濃煙滾滾，瀰漫在上空，久久不散。
郎公子的親戚託人幫忙，才把他放了出來。
郎公子出來後，接連考中了舉人、進士，做了大官。他給顏如玉立了一個牌位，每天對著牌位祈禱，保佑他到縣令的老家做官。
果然不久，朝廷派他去外地巡察，正是到縣令的老家。
到了那裡，郎公子就著手查縣令的底細，查到他的種種惡行，上報朝廷，縣令被抄家問罪。
然後，郎公子就辭了官，帶著顏如玉的牌位回到了老家。