寒衣，指禦寒所用的衣物。據《東京夢化錄》中說：“城市內外，於九月下旬，即買冥衣靴鞋席帽衣緞，以備十月朔日（指初一）獻燒”。《河間縣誌》中說：“農曆十月初一為寒衣節。舊時，祭墓、燒紙錢和紙衣，表示給亡者送衣物、錢幣。今民間的上墳燒紙”。《帝京歲時記勝》中也說：“十月朔……市民家祭祖掃墓，如中元儀”。而《張北縣誌》就有更為詳盡的介紹，說：“十月初一日，謂之”鬼節“，各家祭掃祖墓，並以五色紙剪製衣褲，用紙袱盛之，上書祖先名號，下書年月日、後裔某某謹封，照式制若干份，焚於墓前或焚在門前，取其子孫為祖先添衣之意”。
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關於寒衣節的由來，有很多說法。一說寒衣節起源於周代，因為《詩經·豳風·七月》明確記載：“七月流火，九月授衣。”漢代儒者毛亨詮釋此句句義說：“九月霜始降，婦功成，可以授冬衣矣。”意思是說，從九月開始，天逐漸冷了，該添置禦寒的衣裳了。另外，《禮記·月令》記載農曆十月立冬時，周代有迎冬之禮。天子率三公九卿等高官權貴到北郊行禮。禮畢返宮，獎賞為國捐軀者，撫卹其妻子兒女。有人推測，《禮記》所載周天子對逝者的賞賜，就是送寒衣。上行下效，相沿成習。
一說寒衣節起源於秦朝孟姜女為給被抓去修長城的丈夫送寒衣，千里尋夫，到後發現丈夫已死，屍骨被砌進長城城牆，遂慟哭不已，哭倒長城的故事。自此，長城內外民眾，便將農曆十月初一稱作“寒衣節”。十月初一給逝去的親人燒送寒衣，成為北方民眾憑弔已故親人的重要節俗。宋朝詩人劉克莊曾寫《讀秦紀七絕》詩感慨道：
黔首死於城者眾，杞梁身直一微塵。
不知當日徵入婦，親送寒衣有幾人。
一說寒衣節起源於明朝。《禮記·月令》記載，農曆十月，稻穀已收穫進倉，用新谷製作的各種吃食，首先要祭奠祖先，謂之“薦新”。天子也開始穿皮裘衣，昭告天下：冬天來臨，改穿冬裝。朱元璋遵循古禮，十月初一早朝時，行“授衣”之禮；並將新收的赤豆、糯米做成熱羹，賜給群臣嘗新。南京民間流傳民諺說：“十月朝，穿棉襖，吃豆羹、禦寒冷。”“寒衣節”由此而來。
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唐玄宗於天寶二年（743年）八月下詔：“每至九月一日，薦衣於寢陵。”或許直接促成了民間拜墓送衣節俗的形成。由於陰曆九月，天氣尚暖，送寒衣稍嫌早，因此，宋代人將此節俗推移到十月朔（初一）日。
宋代十月朔的節俗，主要有授衣、祭祀、開爐。孟元老《東京夢華錄》則記載，東京汴梁（今河南開封）自九月下旬“即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒故也”。十月初一日，“士庶皆出城饗墳”。南宋吳自牧撰寫的《夢粱錄》也記載，南宋京師臨安（今浙江杭州），也是“士庶以十月節出郊掃松，祭祀墳塋”。也是從兩宋時起，民間逐漸興起了在十月朔日掃墓，並焚燒衣物的風俗。周密《武林舊事》記載：“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之類。”
元代，正式將十月一日祭祖上墳，稱為“送寒衣節”。熊夢祥《析津志》記載道：“是月，都城自一日之後，時令謂之送寒衣節。祭先上墳，為之掃黃葉。”
明代，北京一帶已出現用五色（一般為紅、黃、藍、白、黑色）紙，專門裁製、售賣寒衣的紙肆。寒衣分男衣、女衣，長一尺多，衣服上印有文字、印章，然後封緘，寫明逝者的籍貫、姓氏、字號等，如同人間郵寄信件一樣。十月初一晚上，家家準備祭品，進行祭奠；同時呼喊逝者的名字，在門口（或到墳上），將紙衣燒掉。人們認為這樣做，逝者就能接收到親人寄來的寒衣。如果逝者去世不久，要用白紙做寒衣。原因是新鬼不敢穿綵衣。若家境貧窮，無錢購買，可自行製作。
清代，寒衣節與前代大致相同，皆是在十月朔日，士民祭祖、掃墓；傍晚，緘書冥楮，用五色彩帛作成冠、帶、衣、履，在門外祭奠後焚燒。
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中國文明歷史悠久，國土面積廣袤，地域文化眾多，導致同一節日的節俗，往往因時代、地域差異，而有所不同。如“寒衣節”為逝者焚送紙製寒衣的節俗，在不同的地域，在主要節俗大致相同的前提下，又呈現出不同的地域文化觀念和特色。
老北京人的習俗：過去北京有句諺語叫“十月一，送寒衣”。這種風俗早在明代就有了。劉侗的《帝京景物略》中寫的很詳細，所謂“識其姓字輩行，如寄書然”等等。意思是天氣冷了，一家都穿新衣了，也應該給死去的親人寄點寒衣去。每年到十月初一，人們總是預先糊好“寒衣包”、“金銀包袱”，在包袱外面寫上地址，某某人收，然後再焚化了。
老南京的“寒衣節”：是日，人們把各色彩紙糊成的冥衣，裝在一紅紙袋裡，上寫亡者的身份和姓名。初一當晚，把紙袋供在堂上祭奠一番，然後拿到門外焚化，以示對亡人的記掛，祈求賜福保佑，並把剛收穫的赤豆、糯米做成熱羹嘗新。
山西寒衣節習俗：晉南地區送寒衣時，講究在五色紙裡夾裹一些棉花，說是為亡者做棉衣、棉被使用。
晉北地區送寒衣時，要將五色紙分別做成衣、帽、鞋、被種種式樣。甚至還要製作一套紙房舍，瓦柱分明，門窗俱備。這些紙製工藝品除體積縮小之外，看上去比真房院還要精緻漂亮。
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凡屬送給死者的衣物、冥鈔諸物，都必須燒焚，只有燒的乾乾淨淨，這些陽世的紙張，才能轉化為陰曹地府的綢緞布匹、房舍衣衾及金銀銅錢。只要有一點沒有燒盡，就前功盡棄、亡人不能使用。所以十月一日燒寒衣，要特別認真細緻。這種行動反映了生者對亡人的哀思與崇敬，屬於一種精神上的寄託。
民間送寒衣時，還講究在十字路口焚燒一些五色紙，象徵布帛類。用意是救濟那些無人祭祖的絕戶孤魂，以免給親人送去的過冬用物被他們搶去。
因為陰曆十月一是陰間的節日，鬼門敞開，精靈活躍，所以人們有很多的忌諱。儘量少出遠門，尤其是婦女忌出行，就是那些膽小的男人們出遠門的時候，也要帶上桃木符或硃砂包之類的避鬼驅邪之物，只有這樣心裡才踏實，才真正感覺到百分百的“安全感”。
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