我國最早的主公，就是在晉文公重耳的謀士介子推的詩：割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。“主公”一詞有三種含義，意思不同出處也不一樣。
1、臣下對君主的稱呼。 出處：《三國志·蜀志·法正傳》：“或謂諸葛亮曰：‘ 法正於蜀郡太縱橫，將軍宜啟主公，抑其威福。’” 元·無名氏 《賺蒯通》第一折：“想鴻門會上主公有難。”《說唐》第五一回：“臣受主公大恩，雖粉骨碎身，難以補報。”
2、僕役對其主人的尊稱。 出處：《西遊記》第五二回：“這賊猴真個是個地裡鬼，卻怎麼就訪得我的主公來也。”
3、賓客對男主人的尊稱。 出處：唐·杜牧 《張好好詩》：“主公顧四座，始訝來踟躕。”宋·梅堯臣 《依韻和許待制後園宴賓》：“聞道主公偏愛客，翻思當日醉沙場。”
三國時，至高無上的君主應該是東漢皇帝，但他們無能先後被董卓、曹操挾持（挾天子以令諸侯）。國家分裂，形成魏、蜀、吳三國鼎立之勢（還有許多的小軍閥各自稱王），每一種勢力的人都把自己的頭兒叫“主公”。
皇帝所有的臣子都要叫陛下，可不是主公，那是大不敬。皇帝顯然是最高統治者。 對於梟雄們來說，則分內臣和外臣兩類。比如龐統，諸葛這些劉備集團的核心成員在劉備沒當皇帝前對劉備就要叫主公。這個意思也就是一切以主人的意志為左右了。即使造反我也跟著你。
那劉備手下的小兵或者其他偏將將佐呢？就不一定了，在劉備做豫州牧的時候，要叫州牧大人，在當了蜀漢皇帝的時候要叫陛下。為什麼呢？內外之別啊。而且稱呼要合禮合制。集團內部會議，主公隨便叫。兄長隨便喊。人多了，不好意思都恢復官號，爵號。
