我國一年分成三元，即上元、中元、下元。上元是農曆正月十五，中元農曆七月十五，下元是農曆十月十五。古代術數認為，“天官（玉帝）”、“地官（閻王）”、“水官（龍王）”為三元，天官生在正月十五，而正月十五是一年中的第一個望日，所以叫上元，又稱上元節。
相傳漢高祖劉邦死後，呂皇后霸佔了朝廷權位。功巨們討平和誅滅了呂后諸惡勢力。漢方帝劉恆登位後便決定把每年奪位勝利的正月十五這一天， 作為自己出宮與民共慶的日子，並把這天晚上出遊叫元宵。宵者，天河夜也，所以，那時的元宵是指一年的頭一個月圓之宵，叫元宵節。
從西漢方帝到東漢明帝時，永平年間提倡佛教，明帝劉莊於正月十五日夜，在宮廷要舉行太一神（北極星神）的祭典，寺院也要“燃燈表佛”，明帝命令士族庶民一律掛燈。此後這種佛教禮儀便流傳於民間，年年上元之夜，張燈結綵，通宵達旦，這就是元宵節又叫燈節的由來。
因此，把元宵節說成是吃元宵而得名，是憑空想象出來的。另一說法，認為這天要為天官上元大帝誕辰設祭，以求天官賜福，要誦經持齋，不御葷酒，用米飯麵糰之類的素食作祭品，麵糰便漸漸演變成了湯圓，併成為元宵。
俗語云：“上元的燈，中秋的月”，“除夕火，元宵燈”。古代燈節雖不像現在有電子聲控之類的燈具和華麗的霓虹燈，但盛況卻不亞於今。正月十五元宵節真正作為民俗節日是在漢魏之後。正月十五燃燈的習俗與佛教東傳有關。唐朝時，佛教大興，仕官百姓普遍在正月十五這一天“燃燈供佛”，佛家燈火於是遍佈民間。從唐代起，元宵張燈即成為法定之事，並逐漸成為民間習俗。
到宋代賞燈的風俗更盛，宋代汴京的燈會是有名的，南宋詞人辛棄疾在《青玉案·元夕》詞中這樣寫道“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞”。可見，當時賞夥情景何等壯麗。
元宵節是中國與漢字文化圈地區以及海外華人的傳統節日之一。元宵節主要有賞花燈、吃湯圓、猜燈謎、放煙花等一系列傳統民俗活動。此外，不少地方元宵節還增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。2008年6月，元宵節選入第二批國家級非物質文化遺產。
