在京劇的發展史上出現了一些特殊的稱謂，像是“四大名旦”、“四大鬚生”等，代表的一個時代的精神特質和文化因素。時到今日，咿咿呀呀的京劇似乎和社會發展脫節，沒有了代表性的人物，更沒有代表性的流派產生。 文化的發展是繼承發展，京劇的第一要義也是繼承。
流派的合流也是一種趨勢，譬如淨行裡面有“十淨九裘”的說法。一方面，這代表了裘派藝術的生命力，獲得了觀眾的支援；另一方面，也表現出了流派傳人不足，而消失於發展洪流之中的現實。本文中我們就探究一下四大名旦的發展以及頹勢的原因。
梅蘭芳：帶傳統走向世界
在四大名旦之中，梅蘭芳成名最早、綜合實力最強、社會地位最高。梅蘭芳繼承的是王瑤卿改革之路，對旦角的唱腔、服飾、伴奏、妝容等方面都有自己的貢獻，形成了獨特的藝術風格，世稱梅派。梅派代表作有《貴妃醉酒》、《穆桂英掛帥》、《霸王別姬》、《宇宙鋒》等。
梅蘭芳曾率京劇團多次赴日本、美國、蘇聯演出，是將京劇藝術帶向國際社會的卓著貢獻者。將梅派傳人傳承的最好的兩位是李世芳和言慧珠，其他人完全不能比，這可是老梅爺親傳實授的。梅葆玖、杜近芳、李勝素、魏海敏、史依弘等也是卓有成績者，唯一的乾旦傳人是胡文閣。梅派在今日的發展到依舊是繁榮昌盛、開枝散葉。
尚小云：剛健有力表巾幗
尚小云以剛健婀娜為特有風格，唱、念、做、打均不尚纖巧，以氣與力取勝，具有陽剛之美。代表性的作品是《雙陽公主》、《昭君出塞》、《梁紅玉》等巾幗人物。尚派的名段並不多，唱的大多是“風蕭蕭慣長征千里戰馬”，
尚小云根據人物特點，創造了文戲武唱的方法。譬如《昭君出塞》中使用了一連串的“鷂子翻身”、“趟馬”疾馳、“俯衝圓場”等繁難複雜的技巧，既符合人物形象，又符合劇情發展。尚派的傳人有楊榮環、孫榮蕙、尚長麟（尚小云子）、孫明珠、尚慧敏等。尚派的難度較大，不僅要求唱，還要求有動作，演員需要有武生功底，也就影響到了傳承。
程硯秋：低迴婉轉訴衷腸
程硯秋在藝術上勇於革新創造，講究音韻，注重四聲，追求“聲、情、美、水”的高度結合，並根據自己的嗓音特點，創造出一種幽咽婉轉、起伏跌宕、若斷若續、節奏多變的唱腔，形成獨特的藝術風格，世稱“程派”。
程派獨特的演唱方式也獲得了觀眾的支援。程派五老有新豔秋、王吟秋、趙榮琛、李薔華、李世濟；如今活躍在舞臺上的是遲小秋、張火丁等。但大眾對程派有這樣一句評價：“程硯秋是最不像程派的程派演員”，倒也說明了程派發展的昌盛，但演員能力也就各有韻味了。
荀慧生：可愛俏皮小紅娘
荀慧生功底深厚，能汲取梆子戲旦角藝術之長，熔京劇花旦的表演於一爐，形成獨特的藝術風格，世稱“荀派”。擅長扮演天真、活潑、溫柔一類婦女角色，以演《紅娘》。
荀派的有劉長瑜、孫毓敏、宋長榮等，以前看過孫毓敏老師的演出，古稀之齡，臺上的表演依舊俏皮生動。但在荀三代裡面，沒有一個能代表的人物，算是一種遺憾。
四大名旦及其後世在今日的發展正印證了京劇發展的一種頹勢，雖然有一些傳人存在，但後世基本不能重現舊日的盛風。