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唐代以前，能稱作佛經的，只有佛陀的講法總集，沒想到，深山裡一個叫惠能的文盲，卻憑《壇經》打破了這種“壟斷”，空前絕後，中原大地上，只此一人。
六祖惠能法相
貞觀十二年，惠能在新州出生。出生沒多久，父親病逝，惠能和母親艱難度日，沒進過一天學堂，二十四歲時還是一個賣柴為生的“樵夫”，這樣平凡的出身，貧苦鄉間到處都是，惠能到底有何異於常人之處，讓他逆襲為禪宗六祖，並與孔子、老子並稱“東方三聖”？
（一）
聞 法
看似平凡的一天，惠能迎來了人生的重大轉折。這天，惠能送柴薪的路上，無意間聽到一位客人在唸誦經文，當惠能聽到“應無所住，而生其心”時，心中頓時若有所悟，內心無比歡喜。
他趕忙上前詢問客人唸誦的是什麼，客人告知惠能唸誦的正是《金剛經》，並說五祖弘忍大師此時正在湖北黃梅縣講解此經。
惠能聽到五祖的名號，當下升起無比敬仰之心。追隨五祖出家修行的念頭，在此時就起了，並一發不可收。
惠能把別人資助自己求法的盤纏用來安頓好母親，便踏上北上求法的路。從嶺南之境到湖北黃梅，此間一千二百餘公里，惠能走了三十多天才到，馬上就能見到傳說中的五祖，惠能心中激動萬分。
但見了大師，卻被迎面潑了盆冷水。
五祖問：“你從哪裡來？來找我做什麼？”。
惠能恭敬回答：“弟子自海南嶺南來，不求其他，只求做佛”。
五祖聽後突然變臉：“你一個閣僚，南蠻子，還想成佛啊？”
面對意外的質問，惠能不卑不亢地接道：
“
人的身體有南北之分，但是佛性不分南北，每個人都是一樣的
。”
五祖聽了，知道惠能根基很好，不是常人，本想繼續跟他多交談幾句，但因為徒眾都在左右，擔心惠能日後會遭到眾人的嫉妒和排斥，於是便把他打發到碓坊舂米，惠能未能如願出家。
（二）
悟 道
舂米是一件苦差事，再加上惠能生得矮小，體重不夠，為了踏碓，他不得不在腰間拴上一塊石頭。就這樣，惠能晝夜不停，勤勤懇懇地舂了八個月的米。
一日，弘忍大師去問惠能：“幹這麼重的活，可覺得辛苦？”
惠能答道：“
弟子以心役物，而不以物役心，所以不覺得苦
”。
弘忍聽了十分滿意。
此時，東山禪寺因一事沸騰起來，五祖用“徵偈”的方式挑選衣缽傳人。弟子將自己修行所得凝練到四句偈子裡，最優者便能獲得五祖的衣缽與心法傳承。
大師兄神秀因資質超群，得到衣缽自是毫無懸念，其他弟子們認為徵偈已沒有必要，直接讓神秀大師兄作出一首交給師父便可。
深夜，大師兄神秀行至禪院南牆，提起毛筆，作出一偈：“
身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃
”，此偈一出，眾僧傳頌。
但弘忍大師卻悄悄對神秀說，並未見性，還在門外，又給了他幾天時間重作一首，神秀一籌莫展間。
在碓房默默無聞八個月的文盲惠能，也想請別人把自己的偈子寫到牆上，可沒想到，卻遭到侮辱：“你一個舂米的也想做偈？真是稀有的事呢！”
惠能機智回到：“
欲學無上菩提，不可輕視初學，下下人有上上智，上上人有沒意智，若輕人，則有無量無邊罪
”，字字擲地有聲，惠能這一回應，實在漂亮。
之前輕視惠能的人，痛悔不識泰山，拿起筆就替惠能寫偈，於是流傳千古的名偈出現了：“
菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃
”，神秀四個肯定，惠能四個否定句，針鋒相對，偈一出，寺院炸開了鍋。
弘忍大師看到後，臉色大變，脫掉鞋子去擦，並嚴肅地告訴眾人：“這首偈子也沒有見性”，說完轉身就走。
但在五祖心裡，六祖的人選，定了。
弘忍大師來到碓房看望埋頭苦幹的惠能，
捧米問道：“這都是舂好的米嗎？”
“米已舂好，只是裡面還有些砂石和穀殼，需要用篩子篩掉”。
“米，需要篩過才是精米，人呢？”
弘忍大師目光如炬。
“人，正等師父印證了”。
弘忍大師笑著點點頭，拿起木棍敲了三下，惠能便明白其中密意了。
三更時分，惠能前去師父房間，這是第一次五祖對他傳講佛法，在師父講到《金剛經》裡“應無所住，而生其心”時，惠能豁然徹悟，原來一切萬法不離自性！並一連說了五句話：
何期自性本自清淨！
何期自性本不生滅！
何期自性本自具足！
何期自性本無動搖！
何期自效能生萬法！
惠能開悟了，因緣已經成熟，五祖將心法與衣缽傳於惠能，也把禪宗的未來和命運交到他手上，可是對惠能而言，磨難才剛剛開始。惠能必須逃，沒想到，這一躲就是十六年。
（三）
隱 遁
惠能得到衣缽的事還是傳開了，隨後追討的隊伍就找到了惠能，打頭的就是僧人惠明。這人以前是個練武的將軍，力大無比，強行索要衣缽，見惠明怒氣難消，惠能就把衣缽放在石頭上，並對惠明說：
“衣缽就在這裡，如果你能拿得動，衣缽你大可帶回去”，奇怪的是，薄裟輕缽，這個昔日的將軍用盡全力也難以挪動一毫，惠明突然意識到，衣缽是找到對的主人了。
惠能隨即點化惠明，惠明受益頗多，因此成為六祖的第一位弟子。
為保護衣缽，陰差陽錯，惠能躲進了獵人隊。
在這個以殺為生的隊伍裡，惠能因來歷不明屢遭驅趕、因不殺生被排斥、因不吃肉被嫌棄、因不反抗被蔑視、因觸犯獵人的利益被再三陷害……可面對種種驚險的境遇，惠能內心不生噁心，他知道浪花雖巨，但瞬間消失；山洪雖猛，但片刻無蹤，報應迴圈毫無意義。日復一日的與世無爭，惠能的慈悲終於感化了獵人們。
十六年的隱沒，給了惠能足夠的時間向內求索、完善禪宗心法。惠能離開時說：“
不在困中，豈能脫困，未曾有迷，豈能有悟
”，
佛法在世間，不離世間覺，於修行而言，每一種經歷都彌足珍貴。
機緣已經成熟，六祖，要重出江湖了！
(四)
弘 法
惠能首先來到廣州寶華寺（今法性寺），看到兩名僧人因看到“經幡”飄動而論，僵持不下。一僧說“風在動”，另一僧說“幡在動”。
惠能聽後笑道，“
不是風動，也不是幡動，是心在動
”，兩僧人聽到惠能的解釋，驚歎佩服。
德高望重的寺院主持——印宗大師聽到惠能妙語，來到面前問道：“聽聞五祖傳人南來，想必就是行者了吧”。
印宗大師向惠能請教“佛性的本質”與“見到佛性的方法”，惠能一一細講，印宗大師聽後歡喜合掌，歎服道：
“某甲講經，猶如瓦礫，仁者論義，猶如真金”，
這位久居講壇的大德，內心激動，無比謙恭，願為惠能完成剃度，並且以師父之禮侍奉惠能。初來乍到的惠能，憑著高深的心法，真正做到了“以法服人”。
惠能終於示出家相，禪宗六祖的弘法大業，也正式拉開了帷幕！
（五）
變 革
國學大師錢穆說，佛教內部另起了一個浪漫的大革命，而這個革命的首領竟然是廣州一個不識字的和尚。他究竟改革了什麼呢？
第一，佛法在世間，不離世間覺
六祖道“佛法在世間，不離世間覺，離世覓菩提，恰如尋兔角”。修行之事，都是在自己的心上做功夫。無論是出家還是在家，都要借事煉心。六祖一生傳奇坎坷，但每一種經歷都是因緣，也一定各具使命，終會有所收穫。
第二，但用此心，直了成佛
六祖道：“菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛”，六祖創立直指心性的“南禪”，認可頓悟的存在，“此心”明瞭，便已遠離了顛倒妄想，便遠離了雜染煩惱，不受慾望驅使，不受理性制約，走路、睡覺、幹活都可能突然開悟解脫。六祖雖目不識丁，但無論是砍柴或是舂米卻始終不離修行。
第三，
一花開五葉，結果自然成
六祖“不立文字，教外別傳”，這項讓人摸不清頭腦的改革，在幾十年後“滅佛運動”時才證明，六祖的遠見卓識，太令人驚歎。
“三武一宗”滅佛，四位皇帝大肆破壞寺院，迫使僧尼還俗，所有曾經依賴政府得以發展的佛教門派、佛教典籍、寺院道場被破壞殆盡，連神秀的“北宗”也沒能倖免，而六祖的弟子多是遊方和尚，不依賴寺廟，不依賴文字，以頑強的生命力在浩蕩劫難中倖存，一枝獨秀。
滅佛運動後，六祖法脈以燎原之勢遍佈四海，“一花開五葉”——五派七宗，繽紛南北，神會、馬祖道一、百丈懷海禪師……那些閃耀千古的大德皆是六祖法脈的重要傳人，六祖也因此奠定了漢傳佛教的未來。
王維稱六祖為“世之至人”，他學習六祖的“禪學”，是將“禪”引入詩詞創作的第一人，“空山不見人，但聞人語響”，詩中有畫，畫裡有禪意。
柳宗元稱“天下凡言禪，皆本曹溪”（曹溪為六祖弘法之地）。
劉禹錫稱讚六祖具有“無修而修，無得而得”的大智慧。
蘇軾一生被一貶再貶，越貶越遠，卻熟讀六祖的《壇經》，愛不釋手，篤信佛教，一生不改。
六祖四十多年對禪的弘化，引起了深遠的影響。
六祖的真身，
至今依然端坐在廣東韶關南華寺，
千年不腐，令人驚歎。
願聞此文者，不忘六祖教誨：
“若能了悟自己心性，眾生就是佛，
若迷失了自己心性，佛就是眾生。
若悟了心性，你，我，他，
都會成為下一個惠能。”