我們常說12生肖，那麼生肖到底是什麼意思呢？“肖”這個字的正確讀音應該是四聲，而不是我們常誤讀的一聲，意思是相似，生即是出生，“生肖”就是指人的出生年份與某個動物相似。
“子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龍，巳蛇，午馬，未羊，申猴，酉雞，戌狗，亥豬”，很多人出口就能熟練地背出來，那麼動物之前的“子，醜，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戌，亥”具體怎麼理解呢？相信不少人都會犯了難。其實這就是十二地支，用來計時和計月。
古時候一個時辰相當於我們現在的兩個小時，一天分為十二個時辰，子時，就是午夜23點至凌晨1點。而子月呢，就是冬至這個月份了。
十二生肖的相關記載
最早與十二生肖相關的記載來自於春秋時的《詩經》，提到了生肖馬，《詩經·小雅》有載“吉日庚午，既差我馬”，庚午吉日時辰好，是躍馬出獵的好日子。這時候人們已經有把動物和時辰對應在一起的意識了。
在1975年於湖北雲夢縣睡虎地11號墓出土的《日書》裡，透過五行學說觀測民眾的婚喪嫁娶、生老病死，其中就有涉及十二種動物與十二地支對應出現，雖然和現在的生肖有所出入，但應該是有記載的十二生肖與十二地支相聯結的雛形。
到了東漢，著名思想家王充在他具有科學批判思維的著作《論衡》物勢篇裡，明確地提到了12種動物，生肖和地支清晰地一一對應，是目前公認的最早完整記載十二生肖的文獻。
南朝詩人沈炯作過一首名為《十二屬詩》：
鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎哺坐空谷，兔月向窗開。
龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。
猴慄羞芳果，雞砧引清杯。狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。
透過這首詩可以說明，十二生肖在魏晉南北朝時期已經為大眾熟知運用了。
十二種動物的確定和起源
十二生肖的起源，大家知道最多的應該是口口相傳的神話故事。比如玉皇大帝選動物定屬相，本來選的是貓，結果被老鼠騙了，老鼠騎在牛角上，第一個到達了等等。
但是神話故事畢竟是民間娛樂，比較客觀嚴謹的說法是，這12種動物是來自於我們祖先的圖騰崇拜。在自然條件惡劣的情況下，人和動物的交鋒是不可避免的，人和環境的接觸也更為密切。在思想意識矇昧未開的情況下，我們的祖先對動物們身上超越人類的力量感到敬畏，比如說對於老虎的迅猛、對於馬的速度、對於牛的力氣、對於猴子的敏捷……
所以他們將這種敬畏化為一種敬仰，在精神意志上和動物的特性締結，並作為氏族崇敬的標誌，在圖騰崇拜的影響下，慢慢將動物作為了紀年的方法，用以切割區分時間。
大家可以發現，動物崇拜，畢竟也是經歷了一番篩選和剔除，留下的就是我們現在見到的12種動物，這12種動物，都是我們生活中常見到且大多數都和人民的生活息息相關的。龍這種不存在的動物，寄予了人們各種關於祥瑞的期翼，所以它也是人們生活中的精神產物，體現出我們獨特的民俗文化積澱。
十二生肖的排序
在我們確定了，12生肖和十二地支的關係以後，生肖的排序，主要是以動物的習性為標準。比如說子時是深夜11到1點，老鼠一般在這個時候出來活動尋找食物。丑時是現在的凌晨1到3點，正是牛反芻的時候。
寅時是3到5點，老虎出來覓食，最為兇猛。卯時是清晨的5到7點，月亮與太陽交替，一指月亮上的玉兔，二是兔子出洞活動的時間。辰時是早上的7到9點，在神話傳說中正是群龍行雨之時。
巳時9到11點，蛇歸洞墮怠之時。午時的11點到1點，一天中陽氣最盛的時候，代表馬強盛的陽剛之氣。未時的1點到3點，羊兒在坡吃草，可以看到很多放羊的畫面都是陽光明媚。
申時的3到5點，正是猴子最活躍的時候。酉時是5到7點，在外刨食一天的雞都歸窩。戌時7到9點，夜深人靜，只有狗還在忠誠地守候門戶。亥時9到11點，人們都陷入熟睡，豬和人的作息規律相似，也在沉睡之中。
可以看到古人對動物習性的觀察細緻入微，我們現代人跟自然環境的疏離，很多人已經很難接觸到動物，更勿論觀察到它們的生存習性了。
鼠年說鼠：生肖鼠的文化意義
雖然有句俗語叫做“過街老鼠人人喊打”，可以看出人和鼠之間對立的關係，但是老鼠本身的性格機敏謹慎，也是人類不得不佩服和忌憚的。記得小時候，家裡進了老鼠放老鼠藥的時候奶奶會讓我們小孩子不要說話，說如果被老鼠聽到它就不吃了。可見老鼠在我們人類認知裡，是具有智慧的生物。不僅僅在咱們中國，迪士尼經典動畫《貓和老鼠》裡，老鼠傑瑞也被塑造的非常機智聰明。
咱們許多地區都流傳《老鼠嫁女》的故事，雖然版本各不相同，但是核心都是相似的。人們為了慶賀老鼠嫁女，舉辦了一系列的民俗活動。老鼠嫁女的日子一般選在臘月二十三到正月二十五之間，人們將一些糖果花生面點之類放在牆角，幫老鼠辦筵席用，有的地方還特地放一隻繡花鞋充當老鼠的花轎，早早地熄燈上床，默不出聲，不打擾到老鼠的嫁娶。
為什麼人們那麼痛恨老鼠，還要特地創造出一個習俗，用一種近乎諂媚的方式奉承老鼠呢？一是人們出於忌憚，怕自己“打擾”老鼠一天，就會被老鼠“打擾”一年。二是立春之後天氣回暖，正是老鼠的繁殖期，在科學觀並未形成的情況下，人們將對鼠患糟蹋莊稼和糧食的恐懼化作對老鼠的敬畏，用一種討好的方式向老鼠“示弱”。嫁女在農村俗語裡也叫做“出門”，“老鼠嫁女”就是表達人們想讓老鼠從家裡出去的願景。
在以農耕文明為主體的時代背景之下，老鼠和人的生活有太多交集，老鼠作為一個狡猾的寄居者的確讓人頭疼，但是農耕文明以子嗣興旺為多福，老鼠驚人的繁殖能力又是為人們所向往的，因而鼠成為了既讓人厭煩又讓人敬佩的圖騰崇拜。
作為十二生肖之首，在神話傳說裡，老鼠從一片混沌之中咬開了天地，於是天地始分，陽光得以照耀進來，萬物得以生長繁衍。鼠作為齧齒類動物，他的門牙一生都在生長，需要不斷地磨牙，連堅硬的牆都可以咬開，這種強大的咬力因而被神話為初開天地的神物。
人們對老鼠的感情，比對任何一種動物都複雜，有厭惡、有忌憚、有敬畏，既可以象徵消極的膽小鬼祟、貪得無厭，又可以象徵積極的聰明精幹、生命力頑強。而它極強的適應能力，也像極了咱們勞動人民面對天災人禍時強韌的生存能力。
生肖文化作為咱們悠久傳統的民俗文化，已經和我們的民族特性融合在一起，我們很自然地會在詢問年齡的時候說出“你屬什麼”，相同的屬相不經意間就會拉進人和人之間的距離，而我們對自己的屬相有天生的認同感，會不自覺地把自己的性格特質套用在自己的生肖動物上，當然我們會下意識地遮蔽掉缺點的部分，生出一種對自己生肖屬相的偏愛。
End。