在中國的傳統文化中，各式各樣的節日都有著彼此鮮明的文化特色。
中元節定於每年農曆七月十五日，俗稱鬼節、七月半、施孤、地官節或齋孤，是流行於漢字文化圈諸國、以及海外華人地區的傳統文化節日。
中元節，與上元節、下元節合稱三元。民間有祀亡魂、放河燈、焚紙錠的習俗，與除夕、清明節、重陽節三節是中國傳統的祭祖大節。
漢代時，中元節是初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。
古人在中元節放河燈，道士建醮祈禱，這是中國的傳統民俗。但是，佛教、道教對這個節日的意義各有不同的解釋。道教強調孝道，佛教則著重於普渡眾生，而民間則會有各類祭祀活動。
那麼，中元節到底是什麼“節”？
鬼王甶孑大帝在向眾鬼施食
中元節，可以說是佛教、道教與世俗的融合。“中元節”是道教的說法，“盂蘭盆節”是佛教的認知，“鬼節”則是民間民宿信仰，這三個並不是一個節日的三個名稱，但他們有一個共同點：都富含人文情懷。
道教：中元節
中元節中的“中元”二字源於道教的三元說，在唐中後期才正式被固定節名。
中國古代規定：農曆正月十五日是上元、七月十五日是中元、十月十五日是下元。上元是天官賜福日，中元為地官赦罪日，下元為水官解厄日，所以會在中元時普渡孤魂野鬼。
其實，任何一個民俗的起源，往往都有一個或悲或喜、可歌可泣的故事，中元節也不例外。
道教學說中的中元節
東漢末年，道教有“三官”之說，在北魏的時候，道士寇謙之杜撰了三元節神話，有一位叫陳子禱的人，與龍王三公主結為夫婦，分別於正月十五、七月十五和十月十五日生下了天官、地官、水官三兄弟，分掌賜福、赦罪、解厄。中元節是地官赦罪之日，道士在這一天誦經作法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼。
三官大帝
所以，使用“中元節”這個詞彙指代的七月十五，其實是“地宮赦罪日”，而民間俗信中，這一天祭祀的鬼並不專為祖先親人，也包括了孤魂野鬼。
佛教：盂蘭盆節
在佛教中，中元節被稱為“盂蘭盆節”。
佛教中的七月，原來是一個佛的歡喜月，並不是“鬼節”。在每年四月十五日至七月十五日，僧人要定居在寺院，安心參悟，不得外出，安居首日（也就是四月十五）是結夏，圓滿結束為解夏。七月十五日，和尚們終於能夠出來了，很多和尚修行圓滿，佛看到這一切，和和尚一樣歡喜，故稱“歡喜月”。
那麼，為什麼七月的盂蘭盆節會成為“鬼節”呢？
盂蘭盆，是梵文Ulambana的音譯，原意是“救倒懸”，意思是解救在地獄受苦的鬼魂。
盂蘭盆節
佛經《盂蘭盆經》在西晉時期傳入中國，經中有“目連救母”的故事，與當時存在的孝道觀念相合。南朝的梁武帝蕭衍大為推崇，就將其定為一個民俗節日。當時的主要功能是供奉佛祖。到了宋代才發展為薦亡度鬼。
這裡不得不提到一個故事：目連救母。
目連救母
釋迦牟尼的十大弟子之一目連，得到六種智慧後，想報答父母的養育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，於是用缽盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化為灰燼。目連無奈，哭著請求佛祖幫助救救他的母親。
佛祖說：
“你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧眾的道力才行，你要在七月十五日眾僧結夏安居修行圓滿的日子裡，敬設盛大的盂蘭盆供，以百味飲食供養十方眾僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親。”
目連照佛祖的指點去做，他的母親真的脫離了餓鬼道。
佛祖還說：
“今後凡佛弟子行慈孝時，都可於七月十五日僧自恣日，即佛喜歡日，備辦百味飲食，廣設盂蘭盆供，供養眾僧，這樣做既可為在生父母添福添壽，又可為已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報答父母的養育之恩。”
目連救母的故事既有佛教教人行善，普渡眾生的意思，也有儒家孝道文化。更關鍵的是，它為後來中元節的發展提供了“餓鬼”這一意象，與民間俗信中閻王放鬼出來覓食一致。
給餓鬼施捨，就有祭祀和燒紙錢的普施，凡間的人做這一切又是為了“赦罪”，防止厄運。因而這三者的各種理念習俗和意義在流轉過程中相互交融。
不知是巧合，還是附會，中元節與盂蘭盆節都設定在七月十五這一天。以至於後世以為，這兩個是一個節日的兩個名稱。
民間：鬼節
農曆七月，是我國民俗中的“鬼月”。每年從七月一日起地獄就大開鬼門，讓那些終年受苦受難、禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄，一直到七月的最後一天才關上鬼門。
鬼節：心慌慌
為了讓陰陽二界的人鬼都平安，我國自古以來，便有在七月設醮普渡的習俗，拜祭逝去的親人祖先。
鬼月的第一天，即七月初一日。這一天鬼門關開，諸鬼來到凡間，類似於鬼的探親假期。生人祭拜鬼有不同的方式，但無論形式如何，都是向亡者表達敬意。
鬼月的最後一天，叫做“關地門”。這一天眾鬼重新回到地獄。
中元節是相當重要的民俗節日，不少人會在七月份，用酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。
七月十五日這天，民間家家祭祀祖先。在諸多祭品中，瓜是必不可少的，所以七月十五又稱瓜節。
祭祀祖先
在民間的中元節俗中，放燈是最盛大的活動。河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是以紙糊成荷花型，在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。
放河燈
放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，為其引路。有意思的是，上元節（即正月十五元宵節）也用燈，但放於陸地，中元節則放在水中。
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼，祈求獲得大豐收。
此外，農曆七月十五還被稱為“送羊節”。“羊”通“祥”，代表吉祥。傳說此風俗與沉香劈山救母的傳說有關。
沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對活羊，據說這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結兩家之好。
從此，民間留下了舅舅送活羊的習俗，後來逐漸演變為送一對面羊。
送活羊
鬼月鬼節裡的祭祀，目的不是為了討好鬼魂，以保安寧，更不是與鬼魂們交易。
透過祭祀鬼魂，懷念祖先，闡揚中華傳統美德的孝道；透過賑濟孤魂，超度寒林鬼魂，發揚推已及人，樂善好施的義舉。這全是從慈悲的角度出發，很有人情味。
所以，我們在中元節這天，應該跳脫鬼的角度，期勉互愛。
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