不論是古代還是現代下水道都是一個城市的公共設施。古羅馬也好，中國古代也罷，下水道的都已經誕生。與現代下水道有直接淵源的下水道雛形源自於法國巴黎。至今，法國巴黎依然擁有世界上最大的城市下水道系統。
在封建社會時期，下水道主要用於排放核廢水。而工業革命以後，主要排放居民生活用水，工業生產廢水。世界上儲存最完整，最宏偉的古代下水道，是伊達拉里亞下水道。誕生於公元前8世紀到公元前6世紀的義大利中北。羅馬人在伊達拉里亞人吸取了很多文明特徵，並最終將伊達拉里亞人吸收進羅馬帝國。
在那個時候伊達拉里亞就挖掘了排入臺波河的下水道。羅馬人繼承其技術並逐步擴建。下水道在羅馬城分佈十分廣泛，並且用天然的水流巨大沖擊力完成了下水道的自動流動。這條下水道在建城2500年以後的今天，依然在羅馬得到使用。
在我國古代城市建設也是至今讓我們引以為傲的建築文化。我們的古代城市也講究城市供水和排水系統。我們就尺寸，用途，如何進行工藝設計，包括一個可以防止汙水積存，合理地排放汙水可以保障人體健康。早已證明了古人認為汙水的妥善處理，可以有利於防範疾病。從衛生學的角度看，印證下水道對於城市人口居住健康的聯絡性。
尤其是隋唐時期，我國封建文化高度繁榮，對於城市的建設，衛生設施的鋪設，十分講究，尤其是當時唐代最大的都城長安城，城市設計合理，佈局整齊。無論是排水溝，還是地下的暗下水道，包括兩旁栽種的景觀樹木，在世界古文明史上都是領先的。
羅馬和隋唐盛世都有完善的城市排水機構，不僅僅是現在我們能夠考證出來的歷史，排水溝和排水系統的城市遺蹟。就是在相關記載中，我們也可以找到羅馬和隋唐時期，用於專門修造管理排水溝和城市雨水系統官僚機構。在我們看來，古代人就已經完全解決了城市的衛生問題，但真正的歷史就是如此嗎？
從心理學的角度來講，成為社會的常識，人人共用，不會記載進歷史當中，尤其是被一些文人記載下來。或者說一種城市古老的排水系統，就是因為它獨特，正是因為並不是當時每一個人都得到的系統，所以才會有頗多筆墨對其進行詳細描寫。
就像從來都沒有一個文人記載自己對於空氣是怎麼個想法的？因為天天都需要呼吸的東西，是不會引起人們注意的。無論是羅馬也好，還是隋唐也好，兩大帝國時期都遭受了人類有史以來巨大的瘟疫疾病。
瘟疫疾病都迅速在城市當中發，傳染傷亡者慎重。並且在古代真正能夠享受到地下排水系統的人，雖然也被稱為公民。但是這基本上都是一個帝國王朝最繁榮的那幾十年。因為這一個時期，才有財力，物力和人力去治理城市內部的下水排放系統。
羅馬的下水道，是西方古典社會當中比較發達的。但是羅馬的下水道能夠真正起到下水作用也不過百年之久。之後的羅馬社會治理失控，生活糜爛，下水道並沒有起到我們想象當中城市汙水排放的效果。
因為在古代社會，一旦國家有入侵邊境事件，以及社會腐化等問題。對於這些公共工程，羅馬政府是很難做到全身心的治理。並且羅馬帝國的城市數千座。真正擁有有效地下水排放系統的城市並不多。
與此同時，我們引以為傲的大唐盛世也是如此。在前期艱難的時候治理的確實高效率。雖然不能說在前期下水道起決定的作用，進而杜絕了大唐長安城瘟疫爆發。但是安史之亂以後，國家殘破不堪，長安城下水道排放汙染，街道整潔的歷史就不復存在。
所以在後世的考古發掘當中，我們確實可以考古羅馬和大唐帝國，一條又一條的下水道。並且可以看到曾經的城市治理有效，高效，安全。但是任何一個古典帝國，從來沒有真正意義上解決全週期的人民生活衛生問題。大約每二三十年就能爆發的瘟疫，從來都沒有因為所謂的帝國首都擁有足夠的地下汙水排放系統，而能夠使首都地區得以倖免。
在古代，普通人居住在城市和鄉村都是很不講衛生的，那種社會意識和社會治理根本從來都沒有全國推行過。只不過是一個帝國王朝，首都繁榮的顏面所在。當輝煌已逝，城市的汙濁不堪才是歷史的常態。