北宋神宗年間，一代大文豪蘇軾因上書言事而被冠上了誹謗朝廷的罪名，被貶到黃州（今湖北省黃岡市）任職。在黃州城外，便是古代的赤壁戰場。因此，蘇軾常常去赤壁懷古，感嘆興亡，從而留下了《赤壁賦》《後赤壁賦》以及《念奴嬌·赤壁懷古》等名作。
《赤壁賦》也稱《前赤壁賦》，是一篇經典的傳世遊記，這篇賦文記敘了蘇軾與朋友們月夜泛舟遊赤壁時的所見所感，透過主客問答的形式，寫出了作者由月夜泛舟的舒暢，到懷古傷今的悲咽，再到精神解脫的達觀。全文情韻深致，理意透闢，在中國文學史上有著極高的文學地位，因而被譽為“文章絕唱”。
《赤壁圖》
東坡賦文 一洗萬古
蘇軾是北宋時期有名的大文豪，他睿智聰慧，至情至性，多才多藝，有“坡仙”“詩神”“詞聖”的美譽。然而，他一生坎坷，顛沛流離，從政四十載，竟被貶謫流放了三十三年。正如著名史學家錢穆所說：“他一生奔走潦倒，波瀾曲折都在詩裡見。”在他被貶謫的經歷中，被貶黃州是最為兇險的一次，差點就丟了性命，而這一切還要從北宋歷史上有名的“烏臺詩案”說起。
宋神宗元豐二年（1079年），蘇軾被調為湖州知州。上任後，他即給神宗寫了一封《湖州謝表》，這本是例行公事，但身為詩人的蘇軾筆端常帶感情，他在文章中說自己“愚不適時，難以追陪新進”以及“老不生事或能牧養小民”，沒想到，這些話被別有用心的人利用，說他“妄自尊大”“包藏禍心”以及“謗訕朝廷”等，對皇帝不忠。一時間，朝廷內呈現出一片倒蘇之聲。上任才三個月的蘇軾被御史臺的吏卒逮捕，解往京師，受牽連者達數十人，這就是北宋著名的“烏臺詩案”。烏臺即御史臺，因其上種植柏樹，終年棲息烏鴉，故稱“烏臺”。
“烏臺詩案”這一巨大打擊成為蘇軾一生的轉折點。新黨們非要置蘇軾於死地不可，而救援活動也在朝野同時展開。不但與蘇軾政見相同的許多元老紛紛上書，連一些變法派的有識之士也勸諫神宗不要殺蘇軾。王安石當時在金陵（今江蘇南京），聽說此事後，也上書說“安有聖世而殺才士乎”？王安石還評價蘇軾“不知更幾百年，方有此人物”。於是，在眾人的努力下，這場詩案就因王安石“一言而決”，蘇軾得到從輕發落，被貶為黃州團練副使，但“不得簽署公事，不得擅去安置所”，並受當地官員監視。
雖然經歷了“烏臺詩案”，九死一生，被貶黃州，可蘇軾依然熱愛生活，反而達到了創作的黃金時期。黃州團練副使一職相當低微，並無實權，因此他經常去黃州城外的赤壁山遊覽，並寫下了《念奴嬌·赤壁懷古》，其中的“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”成為千古傳誦的名句。公務之餘，他帶領家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補生計，“東坡”的別號便是蘇軾在這時起的。
元豐五年（1082年），蘇軾於七月十六和十月十五兩次泛遊赤壁，寫下了兩篇以赤壁為題的賦，後人稱第一篇為《赤壁賦》或《前赤壁賦》，第二篇為《後赤壁賦》。與蘇軾同時代的詩人唐庚評價說：“東坡《赤壁》二賦，一洗萬古，欲彷彿其一語，畢世不可得也。”其中，第一篇《赤壁賦》最為有名，成為歷代流傳的經典之作。
“壬戌之秋，七月既望，蘇子與客泛舟遊於赤壁之下。”在文章的開篇，蘇軾寫出了夜遊赤壁的具體時間，這是壬戌年秋天，也就是元豐五年的七月十六日。此時，赤壁的景緻是：“清風徐來，水波不興。”於是，蘇軾“舉酒屬客，誦明月之詩，歌窈窕之章”，蘇軾舉起酒杯向同伴勸酒，並吟誦著《詩經》中《明月》詩，也就是“月出皎兮，佼人僚兮。舒窈糾兮，勞心悄兮”這一章。過了一會兒，“月出於東山之上，徘徊於斗牛之間”，明月從東山後升起，在鬥宿與牛宿之間緩步徐行。這時，赤壁的夜景是“白露橫江，水光接天”，在皎潔的月光照耀下，白茫茫的霧氣籠罩江面，天光、水色連成一片。遊人這時心胸開闊，無拘無束，蘇軾繼續寫道：“縱一葦之所如，凌萬頃之茫然。浩浩乎如馮虛御風，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙。”這是說，放縱一片葦葉似的小船隨意漂浮，越過茫茫的江面。浩浩淼淼，好像乘風凌空而行，並不知道到哪裡才會停棲。飄飄搖搖好像要離開塵世飄飛而起，羽化成仙進入仙境。
飲酒放歌 客問主答
接著，蘇軾寫了他飲酒放歌的歡樂和客人悲涼的簫聲。“於是飲酒樂甚，扣舷而歌之。”歌詞便是：“桂棹兮蘭槳，擊空明兮溯流光。渺渺兮予懷，望美人兮天一方。”這段歌詞化用了《楚辭·少司命》中的“望美人兮未來，臨風恍兮浩歌”。意思是說，桂木船棹啊香蘭船槳，擊打著月光下的清波，在泛著月光的水面逆流而上。我的情思啊悠遠茫茫，眺望美人啊，卻在天的另一方。這時，“客有吹洞簫者，倚歌而和之。”這種聲音是：“其聲嗚嗚然，如怨如慕，如泣如訴；餘音嫋嫋，不絕如縷。舞幽壑之潛蛟，泣孤舟之嫠（lí）婦。”洞簫的聲音嗚嗚咽咽，有如哀怨有如思慕，既像啜泣也像傾訴，餘音在江上回蕩，像細絲一樣連續不斷。能使深谷中的蛟龍為之起舞，能使孤舟上的寡婦為之飲泣。
聽到了這種哀怨之聲，“蘇子愀然，正襟危坐”，問客人：“何為其然也？”簫聲為什麼這樣哀怨呢？客人便對人生短促無常發出了這樣的感嘆：“‘月明星稀，烏鵲南飛’，這不是曹公孟德的詩嗎？這裡向西可以望到夏口，向東可以望到武昌，山河接壤，連綿不絕，目力所及，一片鬱郁蒼蒼。這不正是曹孟德被周瑜所圍困的地方麼？當初他攻陷荊州，奪得江陵，沿長江順流東下，麾下的戰船首尾相連延綿千里，旗子將天空全都蔽住，面對大江斟酒，橫槊賦詩，本來是當世的一位英雄人物，然而現在又在哪裡呢？何況我與你在江中的小洲打魚砍柴，以魚蝦為侶，以麋鹿為友，在江上駕著這一葉小舟，舉起杯盞相互敬酒，如同蜉蝣置身於廣闊的天地中，像滄海中的一粒粟米那樣渺小。‘哀吾生之須臾，羨長江之無窮。挾飛仙以遨遊，抱明月而長終。知不可乎驟得，託遺響於悲風。’哀嘆我們的一生只是短暫的片刻，不由羨慕長江的沒有窮盡。想要攜同仙人攜手遨遊各地，與明月相擁而永存世間。知道這些終究不能實現，只得將憾恨化為簫音，託寄在悲涼的秋風中罷了。”
聽了客人的話，蘇軾針對客人的感慨陳述了自己的見解，以寬慰對方。為此，蘇軾作了這樣的經典回答：“客亦知夫水與月乎？逝者如斯，而未嘗往也；盈虛者如彼，而卒莫消長也。蓋將自其變者而觀之，則天地曾不能以一瞬；自其不變者而觀之，則物與我皆無盡也，而又何羨乎！且夫天地之間，物各有主，苟非吾之所有，雖一毫而莫取。惟江上之清風，與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色，取之無禁，用之不竭。是造物者之無盡藏也，而吾與子之所共適。”在此，蘇軾問客人知道這水與月嗎？時間流逝就像這水，其實並沒有真正逝去；時圓時缺的就像這月，終究沒有增減。可見，從事物易變的一面看來，那麼天地間萬事萬物時刻都在變動，連一眨眼的工夫都不停止；而從事物不變的一面看來，萬物同我們來說都是永恆的，又有什麼可羨慕的呢？何況天地之間，萬物各有主宰者，若不是自己應該擁有的，即使一分一毫也不能求取。只有江上的清風，以及山間的明月，聽到便成了聲音，進入眼簾便繪出形色，取得這些不會有人禁止，感受這些也不會有竭盡的憂慮。這是大自然恩賜的沒有窮盡的寶藏，我和你可以共同享受。
聽了蘇軾的回答，客人轉悲為喜，開懷暢飲。“客喜而笑，洗盞更酌。餚核既盡，杯盤狼藉。相與枕藉乎舟中，不知東方之既白。”客人高興地笑了，洗淨酒杯重新斟酒。菜餚果品都已吃完，杯子盤子雜亂一片。大家互相枕著墊著睡在船上，不知不覺東方已經露出白色的曙光。
東方既白，這篇文章到此便結束了。全文在佈局與結構安排中，有其獨特的藝術構思，並對之後的賦、散文、詩產生了重大影響。在藝術手法上，這篇賦融情、景、理於一體，全文不論抒情還是議論，始終不離江上風光和赤壁故事。通篇以景來貫穿，風和月是主景，山和水輔之，蘇軾抓住風和月展開描寫與議論，寫景、抒情、說理達到了水乳交融的程度。宋代文學家羅大經評價說：“蘇東坡《赤壁賦》，文章絕唱也。”
超然之才 文壇領袖
宋代文學家謝枋得在《文章軌範》中稱讚《赤壁賦》說：“此賦學《莊》《騷》文法，無一句與《莊》《騷》相似。非超然之才、絕倫之識不能為也。瀟灑神奇，出塵絕俗，如乘雲御風而立乎九霄之上，俯視六合，何物茫茫？”這篇賦具有“以文為賦”的體裁形式，既保留了傳統賦體的那種詩的特質與情韻，同時又吸取了散文的筆調和手法，使文章兼具詩歌的深致情韻，又有散文的透闢理念。
宋仁宗景祐三年（1036年），蘇洵“年二十七，始發憤讀書”。就在這一年，他的次子出生了，取名蘇軾，字子瞻，“軾”原意為車前的扶手，取其默默無聞卻扶危救困、不可或缺之意。三年後，他的幼子蘇轍出生。慶曆八年（1048年），蘇洵因父喪居家，閉門讀書，把自己的學識品行傳授給了蘇軾與蘇轍。
嘉祐二年（1057年），蘇軾和蘇轍隨父親來到了京師，參加科舉考試，並一舉考中。當時的主考官是文壇領袖歐陽修，參加考試的學生還有張載、程顥、程頤、曾鞏等人，因此被稱為“千年科舉第一榜”。蘇軾寫了一篇策論，獲得歐陽修的賞識，但歐陽修誤認為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，便將他列為第二名，結果試卷拆封後才發現該文為蘇軾所作。蘇軾在文中寫了這樣一個典故：“皋陶為士，將殺人。皋陶曰殺之三，堯曰宥之三。”歐陽修非常讚賞這篇文章，卻不知這幾句話的出處，最後得知原來是蘇軾杜撰的典故。因此，他對蘇軾大為讚賞，並說：“此人可謂善讀書，善用書，他日文章必獨步天下。”
在歐陽修的一再稱讚下，蘇軾一時聲名大噪。可當蘇軾名動京師、正要大展身手時，突然傳來母親病故的噩耗，兄弟兩人只好隨父回鄉奔喪。三年後，守喪期滿回京。朝廷舉行制科考試，結果蘇軾得了第三等，蘇轍得了第四等。宋仁宗感慨道：“大宋何幸，得此奇才？吾為子孫得兩宰相矣！”透過“三年京察”，蘇軾被授大理評事，在鳳翔府任判官。
四年後蘇軾還朝，但伴隨著這個喜訊而來的，是他的妻子王弗病逝的噩耗。第二年，蘇洵也病故了，蘇軾、蘇轍兄弟扶柩還鄉，守孝三年。三年之後，蘇軾再次還朝。此時，王安石變法拉開了帷幕。新法實施兩年後，蘇軾上書談論新法的弊病。王安石頗感憤怒，於是，蘇軾被貶授為杭州通判。
熙寧七年（1074年），蘇軾調往密州（今山東省諸城市）任知州。就在這一年的正月二十日夜裡，他夢見了已經去世十年的妻子王弗，於是寫下了一首“有聲當徹天，有淚當徹泉”的《江城子》，其中的“十年生死兩茫茫，不思量，自難忘”成為傳世名句。
“但願人長久，千里共嬋娟。”這時候，蘇軾在世上唯一的親人就是弟弟蘇轍。其實，當初蘇軾北上密州時，雖知道那是個不起眼的小地方，但內心還有幾分欣喜，因為蘇轍也在山東任職。但事與願違，儘管兄弟二人都在山東境內，可還是沒能見上一面。思念、牽掛的滋味縈繞在蘇軾的心頭，於是他寫下了有名的《水調歌頭》。
元祐四年（1089年），蘇軾任龍圖閣學士，擔任杭州知府。由於西湖長期沒有疏浚，湖水逐漸乾涸，湖中長滿野草，嚴重影響了農業生產。蘇軾來杭州的第二年就率眾疏浚西湖，動用民夫二十餘萬，恢復舊觀。他把挖出的淤泥集中起來，築成一條縱貫西湖的長堤，堤有六橋相接，以便行人，後人名之曰“蘇堤”。
蘇軾在杭州過得很愜意，但不久他又被召回朝。很快，又因為政見不合，相繼被調往潁州、揚州、定州任知州。紹聖四年（1097年），六十二歲的蘇軾被貶到海南島荒涼之地儋（dān）州。然而，蘇軾卻毫不在意，他把儋州當成了自己的第二故鄉，在這裡辦學堂，以致許多人不遠千里，追至儋州，跟隨蘇軾學習。在宋代一百多年時間裡，海南從沒有人進士及第。但在蘇軾的教化下，培養出了海南歷史上第一位舉人姜唐佐，第一位進士符確。
宋徽宗即位後，蘇軾相繼被調為廉州安置、舒州團練副使、永州安置。元符三年（1100年），朝廷頒行大赦，蘇軾復任朝奉郎。一年後，蘇軾在常州逝世，終年六十五歲。蘇軾生前曾總結自己的一生：“心是已灰之木，身如不繫之舟。問汝平生事業？黃州儋州惠州。”讀之令人扼腕嘆息，慨嘆不止。宋高宗即位後，追贈蘇軾為太師，諡號“文忠”。
在北宋中期，蘇軾還是當時的文壇領袖，在詩、詞、散文、書、畫等方面取得了很高的成就。其詞開豪放一派，與辛棄疾同是豪放派代表，並稱“蘇辛”。南宋詞人劉辰翁說他的詞“傾蕩磊落，如詩如文，如天地奇觀”。
一代文豪蘇軾的詩詞文章可謂“雄視百代”，而他這篇“瀟灑神奇，出塵絕俗”的《赤壁賦》更是遊記文中的經典之作。直到今天，人們似乎還能從中看到蘇軾夜遊赤壁的身影。